姬昌是商朝时诸侯国周的国君，历史上把他称为“文王”。周文王从小就跟在祖父和父亲身边，耳濡目染，懂得了很多为政做官之道。商纣王残暴多疑。当时四方诸侯都手握重兵，纣王怕于己不利，便将姬昌、九侯、鄂侯骗入朝歌（今河南淇县）囚禁起来。纣王听说九侯的女儿貌似天仙，便将九侯女召入宫中。可是九侯女性情刚烈，誓死不从。纣王一怒之下将其杀死。后来，纣王又杀了九侯和鄂侯，众臣忧心如焚。姬昌的儿子伯邑考决定前往朝歌营救父亲。谁知他刚到朝歌便被纣王杀死，并做成肉汤，送给姬昌，让他尝尝儿子的肉味道如何。伯邑考被杀，他的弟弟姬发悲痛万分，决心尽快救回父亲。于是姬发一面派人送去大量财宝和美女，一面向纣王求情，最后总算救回父亲姬昌。
周文王回来后，想起儿子伯邑考的惨死和纣王的暴虐无道，决心把国家治理好，让周国强大起来，等到时机成熟时去讨伐殷商。但是，他缺少一个才干出众、能文能武的贤士辅佐他。他时常留心寻访这样的贤士。有一次，他在梦中看见天帝带来一个须眉皓白的老人，天帝对他说：“昌，赐给你一个好老师和好帮手，他的名字叫望。”文王赶紧倒身下拜。那个老人也一同倒身下拜，这时，梦醒了。文王觉得这个梦好奇怪呀，如果所梦是真，到哪里才能找到这个叫望的人呢？后来有一次文王出去打猎，出行前他叫太史替他卜了一卦。太史占卜后，随口唱了一支歌，歌词大意是：“到渭水边上去打猎，将会有很大的收获。得到贤人是公侯，上天赐你的好帮手。”文王听后满心欢喜，他遵照歌词的指示，带领着大队人马来到渭水的蟠溪。
在茂密的林木深处，有一汪碧绿的潭水，在潭边坐着一位胡须银亮的老者。老者坐在一束白茅草上，戴着竹编的斗笠，穿着青布衣服，正静静地垂钓。文王定睛一看，老者的状貌和风度，就像是梦中见过的那个站在天帝身后的老人。文王赶紧跳下车子，恭恭敬敬地走到老人身边，向老人行礼问好。老者不慌不忙，从容对答，神情态度十分镇定自若。文王没有说出自己的身份，他和老人谈了很久，从治国方略到风土民情，两人越谈越投缘，竟忘记了时间，转眼太阳已经要西沉了。文王知道，眼前这位老者就是自己所要寻访的那个见识超卓、学问渊博的大贤人。于是文王请老人坐上自己的车子，他亲自驾车，回到了都城。一到都城，他就拜老人做了国师，称他为“太公望”。
太公望本来姓姜，所以人们又叫他姜太公。他的祖先曾因帮助大禹治水有功，被封在吕这个地方，所以他又叫吕尚或吕望。姜太公博学多才，一直胸怀报效国家的心愿，可是他的大半生几乎都是在默默无闻、穷困而颠沛的状态下度过的。他曾经在朝歌杀过牛，在孟津卖过饭。到了晚年，他来到渭水，在风景秀美、人迹罕至的蟠溪岸边，盖上一座茅屋，以钓鱼为生。在他内心深处隐藏着一个希望：总有一天，会遇见一位贤明的君主，能赏识他的才能，来重用他，使他满腹的经纶抱负能得以施展。当他看见一个王者打扮的人向他走来时，他的心跳动得是多么厉害呀，可是他抑制住了情绪的激动，表现出了和平时一样悠闲自得的神态。一幕戏剧性的会见终于结束了……文王访贤，起用姜尚；渭水垂钓，太公得志。自此，姜太公帮助周文王治理国家，打败西戎，消灭了附近几个敌国，把势力扩展到长江、汉水流域，教化南蛮，取得当时天下的三分之二，接着便对朝歌展开了进逼之势。
