吴三桂（1612-1678），字长伯，江苏高邮人。吴三桂出生在武将家庭，从小便擅长弓马骑射，还中过武举，又蒙父荫为都督指挥。明末动荡多变的政局给了吴三桂一个展现自己的舞台，历史选择他在关键时刻决定自己的政治归宿，也在一定程度上决定了明清两朝的命运和走向。
1644年三月十八日，李自成攻破北京城，明中央政权瓦解。此时，吴三桂以镇守山海关的明朝总兵的身份，正带领他的5万精锐部队走在赶往北京“勤王”的路上。眼前的局势摆在他的面前，是选择推翻明王朝的李自成，还是投奔关外蓬勃兴起的满清新势力？
清朝的前身是由努尔哈赤创立的后金。1636年，努尔哈赤的第八个儿子皇太极在盛京（今沈阳）称帝，国号改为清。就在1644年李自成率大顺农民军推翻明朝的前夕，皇太极病死了，清朝大权便落到了多尔衮手里。
多尔衮是努尔哈赤的第十四个儿子，据说他深得父亲喜爱，努尔哈赤生前曾有意将其作为自己的汗位继承人。可努尔哈赤去世时，不满15岁的多尔衮无力争夺汗位，这才让皇太极继承了汗位。皇太极死的时候，多尔衮正年富力强，他挑选出皇太极年仅6岁的儿子福临立为皇帝，自己当摄政王，大权独揽，掌管朝政。明朝灭亡，多尔衮决定进兵中原，于是率领军队向通往中原的门户山海关出发。
吴三桂是李自成和清朝都急于争取的力量。李自成抢先派人招降吴三桂，并送去了4万两白银，以犒劳吴三桂的军队。最初，吴三桂心中的天平是倾向于李自成的，他已经准备归附同为汉人的大顺朝。然而，他在进京的途中，却不断听到各种传闻。吴三桂先是得到消息：农民军为了追赃，拘禁并鞭打他的父亲吴襄。这对吴三桂不啻是当头一棒，使他对农民军的所有幻想成了泡影。吴襄也私下致书吴三桂，要他“亟来救父”。这使吴三桂认为李自成的招降不过是一场骗局，只是想诱他进京，再行消灭。
接着，又有消息传来，农民军的将领刘宗敏抢去了吴三桂的爱妾陈圆圆。这一事件成为触发吴三桂降清的又一偶然因素。明末，封疆大吏、文人雅士以重金购置美妾，形成风气。陈圆圆既是吴三桂以千金之资购得，就是他的私有财产，而刘宗敏的行为侵犯了吴三桂的利益和颜面，自然让吴三桂勃然大怒。
于是，吴三桂改变了决定，他停止西进，率部重返山海关，立意与大顺军为敌。就这样，山海关向清军敞开了大门。精通军事的吴三桂深知不能同时两面作战的道理，在与李自成彻底决裂后，为了保存实力，避免腹背受敌，他转而向其昔日的敌人——满洲贵族投降，请求清兵入关与他一起联合攻打李自成。
当代表吴三桂乞降的人员来到主持大清政务的多尔衮面前时，精明的多尔衮意识到这是夺取中原千载难逢的好机会，马上答应了吴三桂的请求。
得知吴三桂降清的消息后，李自成亲自率领大顺军向山海关进发。在山海关边的一片石地区，大顺军与吴三桂的军队展开了生死决战。就在双方势均力敌、打得难分难解之时，由多尔衮亲自率领的14万清朝精锐部队的出现改变了战局的走向。
在两面夹击之下，大顺军迅速崩溃，向北京败退。多尔衮就命吴三桂为先锋，乘胜追击李自成的大顺军。大顺军损失惨重，大伤元气。很快，李自成残部退出北京，转战西北方向。
在这场李自成与吴三桂的山海关决战中，大清国的君臣成为坐收渔翁之利的最大赢家。经过两代先人的努力创业，跃马弯弓，殊死搏斗，终于打开了山海关这座铁门，从东北打到中原，坐上了中原之主的宝座。努尔哈赤、皇太极梦寐以求砍掉明朝这棵“大树”的夙愿，终于在这一代变成了现实。
