在英法联军进攻北京时逃到承德的咸丰皇帝，后来再也没有回到北京。1861年八月，咸丰帝病逝于承德避暑山庄，临终前口授了一份遗诏，立年仅6岁的载淳为皇太子，继承皇位，还任命载垣、端华、肃顺等8位大臣协助管理朝政。这就是说，在小皇帝不能主事的情况下，朝廷实权将被8位大臣掌握。
载淳即位后，改年号为“祺祥”，尊咸丰帝的皇后钮祜禄氏为“母后皇太后”，尊其生母那拉氏为“圣母皇太后”。那拉氏是一个冰雪聪明、权力欲极强的女人，咸丰帝在世时她就常常代为批阅奏章。因此她并不满足于现在的地位，处心积虑地要掌握朝政大权。她对钮祜禄氏说：“八大臣不可靠。不把他们处置掉，咱们就要处处受制。”钮祜禄氏是个没有主见的人，听了那拉氏的话，就说：“可咱们手中没有实权，不掌握军队，怎么能把八大臣处置掉呢？”那拉氏莞尔一笑，说：“这不用你发愁，我已经秘密派心腹太监去请恭亲王了。”
恭亲王奕是咸丰帝的弟弟，他与肃顺等人素来政见不同，如今见肃顺得权，也深感自己面临着严峻的威胁。正在此时，侍从们递上了那拉氏的密信。奕拆开一看，喜出望外，认为夺取大权的机会来了。他紧张地进行了一番准备，就快马加鞭地到承德奔丧去了。奕到了承德，那拉氏抽抽搭搭地哭诉了肃顺等人如何欺负他们孤儿寡母，又如何霸道，不把别的大臣放在眼里。奕听得火起，表示要协助皇太后除掉八大臣。他们商量好了除掉八大臣的办法，那拉氏又怕外国人将来不承认皇太后掌权而出面干涉，便对奕说：“不知外国人对此有没有异议？”奕说：“我是经常和外国人打交道的。外国人如果有异议，由我负责周旋说服。”那拉氏听了喜上眉梢，说：“那就太好了。你就赶快回北京准备去吧！”
那拉氏和奕一起，把掌握兵权的蒙古亲王僧格林沁和胜保都拉拢过来，控制了北京周围的军队。布置就绪以后，她对八大臣说：“我们两位太后和皇上由载垣、端华你们七个人陪着，从小路先走；肃顺带领军队护送灵柩，由大路走。我们先到北京，好率领文武百官迎接。”八大臣不知是计，照办了。其实，那拉氏这么办，是为了把载垣、端华等七个人和八大臣的核心人物肃顺拆开，以便各个击破。
那拉氏比肃顺早4天到了北京。而此时，奕早已做好了发动政变的准备。就在当天，朝廷上下掀起了一片要求太后垂帘听政的声浪。掌握兵权的胜保说：“事到如今，非皇太后临朝听政、执掌权柄不可。否则，没有办法安定人心，维持政体。”文武官员们看到生死大权操在奕、胜保等人手里，谁也不敢出面反对。
第二天早晨，王公大臣照例到皇宫去给小皇帝请安。那拉氏突然拿出早已写好的、以小皇帝名义发布的圣旨，宣布解除八大臣职务，将载垣、端华等人逮捕。载垣、端华还没弄清是怎么回事，事先安排好的侍卫就如狼似虎地扑上来把他们按倒，押送监禁了。那拉氏又立即派侍卫去捉拿还在路上的肃顺。肃顺护送灵柩走到密云县，天已经晚了。他刚刚睡下，逮捕他的侍卫就闯进门，把他从被窝里拉出绑了起来，政变成功了。因为这一年是旧历辛酉年，所以这次政变又叫“辛酉政变”。那拉氏和奕等商议，决定把他们最恨的肃顺斩首，命令载垣、端华自杀，其他五人分别充军或者革职。
接着，那拉氏和奕安排载淳登上皇帝宝座，废除八大臣拟定的“祺祥”年号，改第二年为“同治”元年。那拉氏假装谦卑地说：“宋朝有皇太后垂帘听政的先例。我不愿独自临朝执政，就和母后皇太后（钮祜禄氏）一同听政吧。年号同治，就是我们俩一同治理天下的意思。”过了些日子，钮祜禄氏和那拉氏各自加了徽号（封建时代专给皇帝、皇后的美称）。钮祜禄氏称“慈安”，那拉氏称“慈禧”。慈安太后常住东边的钟粹宫，慈禧太后常住西边的长寿宫，所以大家又称她们为“东太后”和“西太后”。慈安太后生性柔顺，对政事毫无兴趣。这样，在以后近半个世纪中，慈禧太后便成了清朝实际的最高统治者。
