义和团原称义和拳，是长期流行于山东、直隶等地的一种民间秘密组织。清朝末年，政府腐败无能，西方列强对清政府步步紧逼，想要在中国攫取更多的利益。在这种情况下，义和团改变策略，将“反清复明”的口号改为了“扶清灭洋”的口号，吸引了大量群众加入，声势不断壮大。
甲午战争后，德国占领胶州湾，强划山东全省为其势力范围。外国教会凭借西方的军事强势，在山东扩展势力。一些传教士和教民横行乡里，为非作歹，激起民愤。在教民与其他中国人的冲突中，西方教会或西方的政府代表往往出面干预。地方官对西方势力比较惧怕，在他们的干预下很难做出公正的判决。这样，普通群众对教会积恨成仇，各地反教会的斗争此起彼伏，而义和拳也成为反对外国侵略势力的重要组织形式。山东义和拳开展反教会斗争后，当地传教士要求清政府严加镇压。山东巡抚张汝梅对义和团的反洋斗争表示同情，建议清政府改义和拳为合法民间团体，以便控制，并将“义和拳”改名为“义和团”。不久，清政府对义和团的政策由剿灭转为招抚，义和团势力在山东、直隶迅速发展。
1900年6月10日，俄、英、美、日、德、法、意、奥等西方列强，以“救援北京使馆”为名，组织了一支由英国海军中将西摩为司令的2000多人的联军，由天津向北京进犯。京津铁路沿线各村庄的义和团立即行动起来，拆毁路轨、桥梁，锯掉沿途电线杆，使京津间铁路和电讯完全断绝。联军边抢修铁路边小心翼翼地前进。6月11日晚，八国联军刚到落垡，立即受到义和团和清军的攻击。敌人龟缩在车站和车厢里，凭借洋枪、洋炮进行抵抗。义和团拉来土炮，进行猛烈还击。从天津到北京，火车只需几小时，但西摩率领的联军在义和团的顽强阻击下，穷于应战，走了4天才到廊坊。6月14日清晨，联军刚到廊坊，喘息未定，就受到义和团猛烈进攻。双方激战了两天多的时间，由于义和团的英勇作战，联军一步也走不动了。6月16日，联军司令西摩下令向天津撤退。6月18日，义和团在清军的协助下，向撤至杨村车站的敌军发动猛烈进攻。清军开枪射击，引住敌人的火力，义和团团民趁势冲杀，与联军士兵展开肉搏。联军凭借着先进的武器且战且退，最后在天津租界派来的援军的接应下，用了10天的时间才退回天津租界。此后，慈禧在内外形势的压力下，终于采纳了安抚义和团以抵制洋人军事威胁的建议。
1900年8月4日，八国联军集聚兵力两万人，分两路从天津进犯北京，沿途遭到义和团和清军的顽强阻击。8月6日联军进占杨村，直隶总督裕禄兵败自杀。帮办武卫军事务大臣李秉衡受命出京御敌，无奈军心溃散，不战自败，李秉衡服毒自杀，联军逼进张家湾。慈禧太后闻李秉衡兵败，大哭不已，然而这时朝廷已无真正的抗敌之师了。8月15日，联军进攻皇城东华门，慈禧太后急忙带着光绪帝、皇后及宗室、亲信大臣逃往西安。北京城被八国联军攻陷后，一些义和团团民和清军依然坚持巷战，抗击侵略军。8月24日，慈禧太后发布谕旨，命李鸿章和庆亲王奕尽快和帝国主义列强议和。9月7日，慈禧太后正式宣布围剿义和团。
尽管义和团运动最终在中外反动势力联合绞杀下失败了。但是，义和团运动显示了中国人民的巨大力量，粉碎了帝国主义妄图瓜分中国的妄想，它的历史功绩永远不可磨灭。
