西周末代天子周幽王即位时，国家已经连年灾荒，政局不稳了，但周幽王什么国家大事都不管，只知道吃喝玩乐，过荒淫的日子。在后宫中，周幽王非常宠爱一个叫褒姒的妃子。据说褒姒虽然长得沉鱼落雁，闭月羞花，但是进宫以后从来没笑过。
幽王于是下了悬赏令：无论是谁，只要能让褒姒笑一下，就赏他黄金千两。虢石父给幽王出了个主意：“以前先王为了防备西戎入侵，在骊山（今陕西临潼东南）脚下设置了二十多座烽火台，一旦有西戎入侵，守关的士兵白天就放烟，夜间就点火。从第一座烽火台开始，一座接着一座地点火或者放烟，附近的诸侯见到烽火，就会发兵来救援。您要是想让娘娘笑，可以和她到骊山游玩几天，到了晚上就点起烽火，诸侯的援兵肯定来。而他们来了却没有敌军，娘娘见那么多人马扑了个空，一定会发笑的。”
幽王为博美人一笑，第二天就带着褒姒来到骊山。当时司徒郑伯友（幽王的叔叔）正在朝中，听到幽王要烽火戏诸侯，急忙来到骊山劝阻幽王：“烽火台是先王应急时用的，诸侯以此为信。今无故点火放烟，戏弄诸侯，将来如果真有兵事，即使烽火连台，诸侯必定不信。大王三思啊。”幽王大怒，说：“点烽火只是和诸侯们开个玩笑罢了，难道他们还会生我的气不成？”
于是，幽王便下令点烽火。京城附近的诸侯看到烽火，以为镐京遭到了入侵，纷纷连夜率兵赶来救援。可他们到了骊山脚下，却没有见到一个敌人，只听到骊山上鼓乐喧天。周幽王派人对诸侯们说：“其实没有外敌入侵，只不过是我和王后跟大家开个玩笑罢啦！”诸侯一听此话，无不愤慨，又不好说什么，只好各自带兵走了。褒姒站在山上，看到诸侯们带兵急匆匆赶来，人喊马嘶，乱成一团，最后都一个个悻悻而去，于是冷笑了一声。
就这一声冷笑，笑得周幽王心花怒放，于是赏赐了虢石父千金。从此周幽王更加宠爱褒姒，却不知他已经失信于众诸侯了。
当时的诸侯、贵族以及国人都对幽王宠爱褒姒表示不满，并把周的亡国归咎于褒姒。《诗经》中“妇有长舌，维厉之阶，乱匪降自天，生自妇人”的诗句即反映了国人对褒姒的不满。与此同时，幽王还随意征发赋役，掠夺人民的财物和土地，使得民怨更深。幽王的昏庸无道所导致的天怒人怨，使得统治阶级内部的贵族都感到形势危殆，纷纷另谋出路：大臣皇父在东部另建自己的城邑，司徒郑伯友也到东部寻找立足之地以避祸。
周幽王一意孤行，甚至用废申后和太子宜臼，立褒姒为后、伯服为太子的方法来博取美人的欢心。幽王这不计后果的一废一立，终于招来了灭国之灾。
申后是申侯的女儿。申侯听说幽王废了申后而立了褒姒，就上疏进谏：“从前夏桀宠爱妹喜以致夏朝灭亡，商纣宠爱妲己以致商朝灭亡。您现在宠爱褒姒，还要废太子，这是亡国之兆，请大王不要再这样做了。”幽王一听，勃然大怒，命令虢石父为大将，准备起兵征讨申国。
申侯听说幽王要派人来攻打，大吃一惊，申国国小兵少，怎么能抵挡得住天子的军队？大夫吕章出主意说：“西戎兵力强大，我们不如请他们出兵帮助我们进攻镐京，逼幽王传位给太子吧。”申侯也没有别的办法，就准备了一车金帛送给西戎，请求借兵攻打镐京，并且许诺，攻下镐京，国库中的所有金帛西戎可以随便拿走。西戎头领欣然答应，带领大队人马会合了申国的兵马，一起包围了镐京。
幽王一直醉心玩乐，已经好久没有理会政事了。直到异族的人马打到城下，才惊得一跳而起。一看兵临城下，幽王慌得手足无措，想了想，急忙命令手下点起烽火。
烽火台上又高高升起了狼烟，可是附近的诸侯却没有带兵前来援助。幽王率兵与西戎军队战于骊山，大败而归。幽王只好带着褒姒和伯服仓促出逃，结果被杀于骊山脚下，而褒姒则被犬戎掳获而去。在周被攻以致幽王被杀的过程中，各地的诸侯都没有派兵前往营救，除了是“烽火戏诸侯”的恶果之外，更在于周天子已失去了对诸侯的控制，因此诸侯才敢按兵不动，坐山观虎斗。
幽王被杀之后，申侯则联络了一些诸侯拥护前太子宜臼即位，是为平王。西周京畿所在的镐京，由于犬戎破坏，已残败不堪。平王继位后，于第二年，即公元前770年，在晋文公、郑武公、卫武公、秦襄公等人的护送下迁都洛邑，建立了东周。历时280多年的西周王朝正式宣告灭亡。
