公元前210年，秦始皇开始了他一生中的第五次也是最后一次巡游。这次出巡，秦始皇派右丞相冯去疾留守京城，左丞相李斯随行，还带上了自己的小儿子胡亥。同行的还有中车府令（专管宫廷乘舆车马与印信、墨书的宦官）兼胡亥的老师赵高。
第二年七月，巡游队伍到达沙丘（河北广宗县）时，秦始皇病倒了。等到始皇自己意识到死亡临近时，已来不及周密地安排后事了。始皇给皇子扶苏写了一封诏书，让扶苏火速赶回咸阳，准备后事。但始皇没有想到的是，这封诏书竟然被中车府令赵高秘密地扣压了。赵高是胡亥的老师，深得胡亥信任，胡亥即位，他便可一步登天。扶苏信任的是大将军蒙恬，蒙恬的弟弟蒙毅是赵高的仇人，一旦扶苏即位，赵高的日子恐怕就不好过了。因此赵高扣下始皇的诏书，只等始皇驾崩，再把胡亥扶上皇位。
七月的一天，秦始皇在沙丘平台，带着他对人世无限的眷恋和诸多未完的心愿，离开人世，享年50岁。丞相李斯和赵高商量，回咸阳路途遥远，如果把始皇驾崩的消息传出去，恐怕京城中的皇子和民间别有用心的人会乘机作乱，因此李、赵二人决定全面封锁秦始皇逝世的消息。商定之后，他们就将秦始皇的尸体仍旧安放在他平时乘坐的车子里，车门紧闭，四面也用帷幕挡得严严实实的。一路上每走到适当的地方，就有几个亲信宦官仍向车里递水送饭，其他百官也像往常一样向皇上奏事，一个小宦官就在车中扮成始皇降诏批签。可尸体放久了难免有变化，秦始皇的尸体开始腐烂，从车中散发出刺鼻的尸臭味。诡计多端的赵高就下令在每辆车都装上一筐鲍鱼，腥臭的鲍鱼味弥漫在整个队伍中，掩盖了尸体的恶臭。同时一场惊天动地的大阴谋也在紧锣密鼓地策划着。
赵高先找到胡亥，对他说：“我们可以伪造一份诏书，除掉扶苏，立你为太子。”胡亥一听，自然动心了。赵高马上又去找李斯，赵高知道李斯是实现这个大阴谋的关键人物，篡改皇位继承人这种大事只有李斯支持才能成功。赵高说：“丞相，始皇驾崩前赐长子扶苏诏书，命他到咸阳服丧，并立为王。诏书未送，皇帝去世，无人知道。现在诏书和御玺都在胡亥手里，立谁为太子，只在你我的一句话了。”李斯大吃一惊，不禁怒斥赵高：“你怎么敢说出这种话！这根本不是我们做人臣的应当议论的事！”赵高看了看李斯，仍旧慢条斯理地往下说：“丞相，你想想，论能力、功劳、谋略你哪一点比得上蒙恬？”李斯顿了一下，说：“不错，你说的这些方面我的确都不如蒙恬。”赵高暗暗得意，说：“扶苏即位之后，无疑要用蒙恬任丞相。到那时，你会落得个什么下场呢？怕是连怀揣通侯之印（秦始皇封李斯为通侯）退职还乡的机会都没有了。”接着，赵高又力陈胡亥的慈悲仁爱、诚实厚道，言下之意是李斯只要拥立胡亥，就能保住丞相之位。这样没费多少唇舌，李斯就和赵高、胡亥站到了同一条船上。
赵高与胡亥、李斯达成一致意见后立刻着手伪造秦始皇的遗诏，立胡亥为太子。接着，他们又伪造了一封秦始皇给扶苏的信。当时扶苏和蒙恬正率领30万大军驻扎在咸阳以北300千米的上郡（郡治在今陕西榆林东南）。始皇的诏书传到上郡，责备扶苏办事不力，赐他与将军蒙恬自尽。看了这份诏书，扶苏哭泣着要自刎。蒙恬却觉得事情有些蹊跷，急忙拦住扶苏说：“一个使臣，一封信，您就相信了？是不是向陛下申诉一下？”扶苏回答：“父亲要儿子死，还需要申诉什么呢？”扶苏于是自杀了。
如果扶苏不死，事情可能还会出现变数，毕竟扶苏和蒙恬手里有30万大军。可扶苏自刎让蒙恬丧失了扭转局面的可能，蒙恬最终不肯自杀，使者把他交给了狱官，暂时关押在阳周（今陕西绥德西）。蒙恬在监狱中竭力申辩，并要求面见胡亥，赵高当然不会给他这个机会。蒙恬见无力回天，最后被令服毒自尽了。
这时秦始皇的尸体已经运到了咸阳，朝廷向全国发布了公告。胡亥在赵高的一手操纵下登上了帝位，是为秦二世。九月，秦始皇被他忤逆的儿子和不忠的大臣安葬在了骊山脚下。
秦始皇陵
秦王嬴政即位不久就开始为自己修建陵墓，直至他50岁去世，历时36年的秦始皇陵才修筑完成。秦始皇陵坐西朝东，有内外两重夯土城墙，象征着都城中的皇城与宫城。内城南北长1300米，东西宽578米；外城为长方形，南北长2513米，东西宽974米。秦始皇陵的陵冢最初高200多米，可历经2000多年的风吹雨打，现在降低到76米。皇陵的内部更加复杂华丽。据历史记载，秦始皇死后被安葬在陵墓的地宫中，地宫挖土已经到了地下水的位置，所以石料加工非常精细，石块之间还用铜、锡溶液灌注。地宫中还用水银做成长江大河，墓顶有夜明珠镶成的天文景象，还用油脂做成长明灯，象征秦始皇万寿无疆。毫不夸张地说，秦始皇陵就是一个地下王国。
