贾后把持西晋政权，废掉太子之后，太子手下的东宫武官卫督司马雅、常从督许超、殿中郎士猗等人心怀不满，打算废掉贾后，然后复立太子。可一来他们手里没有兵权，二来他们觉得这种大事得由王公重臣出面才能名正言顺，于是这几个太子的忠臣就看上了手握兵权的赵王司马伦，打算先说动司马伦的心腹谋士孙秀，再让孙秀去劝说司马伦。孙秀被司马雅等人的言辞说动，答应劝司马伦拥立太子。
可这孙秀也是个利益当先的政客，他先把司马雅等人的意思告诉了司马伦，然后又劝司马伦说：“太子刚猛，如果他复立，那么您以前拥立贾后的事情肯定还是会被追究，不如我们等待时机，先让贾后害死太子，我们再以为太子复仇的名义废掉贾后，朝廷大权就都在您的手里了。”司马伦觉得孙秀说得很有道理，就派人到处散布谣言说，朝中大臣要拥戴太子复位。这谣言三传两传到了贾后的耳朵里，这个阴险的女人立刻命心腹太监带人害死了太子，然后又装模作样地用诸侯王的礼仪厚葬太子。
贾后杀了太子之后，西晋文武官员对她的恐惧和憎恨都达到了极点，赵王司马伦和孙秀就准备开始自己废后的行动了。公元300年四月的一天晚上，穿上全副甲胄的赵王司马伦召集了全体禁卫军，宣布自己接到晋惠帝的诏书，要带领禁卫军入宫废掉贾后。估计众将士也早看不惯那个凶狠歹毒的丑陋皇后，异口同声地表示愿意跟随司马伦进宫。当天晚上，司马伦和孙秀带领大队士兵冲进了内宫，控制了宫内的所有要道，司马伦还派出齐王司马去抓贾后。贾后看到司马带领兵马入宫，知道大事不好，就问司马说：“你干什么来了？”司马回答说：“奉皇帝诏书抓你。”贾后也开始垂死挣扎，大声说：“皇帝的诏书都是我发出的，这件事谁是主谋？”司马回答说：“这是赵王下的命令。”贾后悔恨不已，拍着地板说：“系狗当系颈，反系其尾，何得不然！”那意思是说自己没看好司马伦，结果被他反咬了一口。
司马伦控制了大局之后，立刻杀了贾氏三族，并把依附贾后的张华满门抄斩，被打入冷宫的贾南风也被司马伦派人毒死。志得意满的司马伦掌握了大权后，以晋惠帝的名义封自己为持节、都督中外诸军事、相国、侍中。由于司马伦一向以昏庸无能著称，只是依靠孙秀出谋划策，才有了今天的局面，所以这时实际上是寒门小地主出身的孙秀在操控西晋的政局。
眼看着西晋的朝廷大权落到了佞臣孙秀和无能的赵王司马伦手中，西晋王室之一的淮南王司马允心怀不满，就带领着自己收留的700多名死士发动了兵变，包围了司马伦的府邸。司马允手下的人都是久经沙场的战士，刚一交手就杀了司马伦手下1000多名士兵。眼看司马伦就要完蛋，司马允即将成为匡扶晋室的功臣，司马伦的手下、禁军将领伏胤却假装送来晋惠帝的诏书，然后趁机砍下了司马允的脑袋。主将一死，司马允的手下也都作鸟兽散。逃得一死的司马伦和孙秀开始大肆捕杀同情司马允的大臣，前后共杀了几千人，连前面提到的西晋第一富翁石崇，也因为不肯把小妾绿珠让给孙秀，结果也被划到了叛臣的名单里，被诛灭三族。
司马伦消灭了淮南王司马允的势力后，野心更大，他逼晋惠帝退位当了太上皇，而自己当了皇帝。司马伦刚一即位，就把他的手下，不论文官武将，还是兵士，都封了大大小小的官职。那时候，当官戴的官帽上面都用貂的尾巴做装饰。司马伦封的官实在太多太滥了，官库里收藏的貂尾不够用，只好找些狗尾巴来凑数。所以，民间就编了歌谣来讽刺他们，叫做“貂不足，狗尾续”。
各地的诸侯王听说赵王司马伦做了皇帝，谁都不服气，这样，在司马皇族之间就展开了一场又一场的厮杀。参加这场混战的有赵王司马伦、齐王司马、成都王司马颖、河间王司马、长沙王司马、东海王司马越，再加上已经被杀的汝南王司马亮、楚王司马玮，一共有八个诸侯王，这就是中国历史上著名的“八王之乱”。八王之乱前后延续了16年，到了公元306年，八王中的七个都死了，留下的最后一个东海王司马越，毒死了晋惠帝，另立了惠帝的弟弟司马炽，这就是晋怀帝。“八王之乱”这场丑恶的纷争给人民带来了无穷的灾难，数十万人民丧失了生命，许多城市被洗劫和焚毁。最让人扼腕的是诸侯王纷纷利用少数民族武装参加这场混战，让中原成为了匈奴族和鲜卑族横行的地域，西晋王朝也即将走到自己的终点。
