玄奘（602-664），俗姓陈，洛州缑氏（今河南偃师缑氏镇）人。当时由于隋炀帝的大力倡导，举国上下都沉浸在一片笃信佛教的氛围中。玄奘的哥哥便是一位得道的高僧，因家贫便带玄奘一起住在东都洛阳净土寺内。幼年的玄奘每日里便在净土寺内潜心学习各种佛经并研习辩论的技巧。由于他精通佛学中的《经藏》、《律藏》、《论藏》，所以后来又有人叫他唐三藏。
唐朝初年，玄奘到蜀中（今四川）研究佛学，此后又辗转到过荆州、扬州、苏州、相州等地。他遍访名师，以谦虚的态度与精湛的学识获得了全国各地得道高僧的一致称颂。通过这八年来在全国各处的讲筵所闻，玄奘逐渐认识到汉文佛经版本不一所带来的矛盾说法以及来自佛教教义的混沌不清。为了解决这些疑惑，玄奘萌发了前往佛教发祥地天竺（今印度）求取佛经真解的想法。为此他努力学习梵文，克服语言障碍，并不惜放弃长安城内庄严寺方丈之位。
公元627年，玄奘结侣陈表，请求唐太宗允许自己西行求法，却未获批准，于是他决心私自前往天竺。两年后，玄奘带着两个弟子，跟随一些商人从长安出发，踏上了西去取经的艰险道路。他们昼行夜宿，不久到达瓜州（今甘肃安西东南）玉门关附近。这时，跟随玄奘的两个弟子被旅途的艰难吓跑了，玄奘没有过关文书也被州官李昌查了出来。幸运的是，李昌很佩服玄奘西去取经的勇气，不但没有处罚他，还指点他通过了玉门关。
出了玉门关就是一望无际的大漠。大沙漠中天气极端恶劣，白天热浪炙人，晚上寒风似刀，飞禽走兽几乎绝迹，一片荒凉的景象。更不幸的是，玄奘在喝水时不慎失手，竟将水囊掉在地上，水全洒了。他咬着牙一连走了5天，终于支撑不住，倒在地下昏了过去。不知道过了多久，玄奘苏醒过来，又挣扎着爬起来，继续一步步向前走去。所幸走不多远，眼前就出现了大片绿洲，清澈的池水，茂盛的水草，一片生机盎然！在水边休息了一会儿，吃点干粮，玄奘浑身又充满了力气，然后装满水囊，精神抖擞地向前奔去。
经过半个多月的艰苦跋涉，玄奘终于走出了近千里的大沙漠，来到了高昌国都（今新疆吐鲁番西北）。高昌国王用丰厚的报酬请玄奘留下来传经说法，被他婉言谢绝了。高昌国王于是送给他许多衣物和干粮，还有挑夫和30匹马，另外又写信给沿途各国，请他们好好儿款待这位不屈不挠远行取经的高僧。
从高昌国出发，玄奘和随从人员艰难地又走了整整一年，终于到达了目的地——天竺。玄奘慕名来到摩揭陀国（今印度比哈尔邦南部）的那烂陀寺。这里是天竺佛教的中心和最高学府，当时已经有700多年的历史，常年有一万多名僧人在这里学习、修行。寺中的住持叫戒贤，是个年过百岁的高僧。他钦佩玄奘不惧艰险远道求学的精神，破例收玄奘为弟子，重开讲坛，为玄奘讲解最深奥难懂的佛教经典。玄奘在高僧的指导下，日夜刻苦钻研各种佛经，几年后，就成了寺中出类拔萃的僧人。
相传玄奘曾在曲女城（今印度邦卡瑙季）出席了戒日王专为他举办的佛法辩论大会。当时在场的有18个国王、3000余大小乘佛教学者。玄奘结合他这些年来的见闻，以崭新的说法阐释佛经，诠释佛法。全场竟无一人能够驳倒他，引起听众欢声雷动，大乘、小乘两派也心悦诚服。戒日王也为玄奘的精彩表现感到震惊，会后他邀请玄奘留在国内，但被玄奘婉言拒绝。戒日王无奈只好又坚持请玄奘参加历时75天的无遮大会，会后他亲自派兵送玄奘回国，并请沿路各国接连护送，一路将玄奘送回到了唐朝边境。
公元645年，玄奘终于回到了阔别已久的长安。史书记载，当时长安城内，不论僧俗，万人空巷夹道欢迎玄奘。正在洛阳的唐太宗得知消息后，特派宰相房玄龄把玄奘接到洛阳。玄奘向唐太宗介绍了取经的经历，唐太宗听得津津有味，对玄奘锲而不舍的精神十分赏识。不久，在唐太宗的支持下，玄奘开始在长安郊外的玉华寺里翻译佛经。玄奘一干就是19年，共翻译佛经1335卷，总计1300多万字。
长期呕心沥血的翻译工作，耗尽了玄奘的精力，公元664年，这位伟大的佛学家、旅行家、翻译家在玉华寺逝世。玄奘给我们留下的不仅仅是那大量的汉译佛经，还有一部他与人合写的《大唐西域记》，记载了他取经经过的一百多个国家和地区的风土人情、名胜古迹、城市风光等等，是一部杰出的地理著作。现在这部书已经被译成多国文字，成了一部世界名著。
