杜甫（712-770）字子美，祖籍襄阳（今湖北襄樊）。他的曾祖父杜依艺为巩县县令，后居住于巩县（今属河南），杜甫也出生于此。杜甫早慧，据称七岁便能写诗，十四五岁时便“出游翰墨场”，与文士们交游酬唱。当时社会名流崔尚、魏启心看到杜甫习作的词赋，夸奖他有班固、扬雄之风。就连李邕、王翰这样的长辈也曾屈尊来访问他。
公元736年，杜甫第一次参加进士考试，失败了，于是他带着蔑视考功郎的傲气，到齐赵平原漫游。这时他父亲也正在兖州做司马，杜甫在齐赵一带过了四五年的“快意”生活，留下了他现存最早的几首诗：《登兖州城楼》《画鹰》《房兵曹胡马》，还有一首《望岳》，更是其中的杰作，结尾的两句便是流传千古的名句“会当凌绝顶，一览众山小”，流露了诗人少年时代不平凡的抱负。
后来杜甫在长安生活了十年，使他深入了解到统治阶级的腐化和丑恶嘴脸，理解了穷苦百姓的艰辛，写下了《奉赠韦左丞丈二十二韵》《兵车行》《丽人行》《自京赴奉先县咏怀五百字》等名作。
杜甫虽写下《兵车行》《丽人行》来反映当时的社会现实和隐藏的社会危机，但并未唤起唐玄宗的重视。终于在公元755年十一月，安禄山起兵范阳，十二月攻下东京洛阳。次年六月，叛军攻下潼关，唐玄宗匆匆奔蜀，长安沦陷。这个时候，杜甫正带着妻子儿女从奉先北上三川。到了州（今陕西富县），他听到唐肃宗在灵武即位的消息，及时安顿了家属，就准备投奔唐肃宗，结果被叛军俘获，被驱赶回长安。杜甫目睹了沦陷后的长安，写了一系列“史诗”，如名作《悲陈陶》《月夜》《春望》等。公元757年四月，杜甫从长安逃到凤翔，见到了唐肃宗，被任命为左拾遗，但不久就因上疏申救房而触怒唐肃宗，后于乾元初被贬为华州司功参军。由于战乱和饥荒，杜甫无法养活他的家人，加之对仕途的失望，他在公元759年放弃了官职，进入在当时较为安定富足的蜀中。
在安史之乱爆发的几年中，广大人民处于水深火热之中，而杜甫本人也颠沛流离，生活异常艰难。在此期间他写了大量传世名篇，如《北征》《羌村》以及“三吏”“三别”等。
杜甫在兵荒马乱中，带着家眷到了成都。因得故交剑南东西川节度使严武的资助，杜甫在成都西郊浣花溪西岸建了一间草堂居住。在成都草堂，杜甫过了一段快乐适意的生活，写了一些轻松明快的诗句：“圆荷浮小叶，细麦落轻花”；“细雨鱼儿出，微风燕子斜”；“舍南舍北皆春水，但见群鸥日日来”。但好景不长，他新建的草堂遭到暴风雨的袭击。杜甫由自己一家之苦想到天下寒士，写下了《茅屋为秋风所破歌》，发出了“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，风雨不动安如山”的感慨。
杜甫一家暂居梓州时，中原战局大有好转。公元763年正月，史朝义被迫自杀，河南河北各州全部收复。消息传到梓州，杜甫狂喜难耐，写了“平生第一快诗”《闻官军收河南河北》：“剑外忽传收蓟北，初闻涕泪满衣裳。却看妻子愁何在，漫卷诗书喜欲狂。白日放歌须纵酒，青春做伴好还乡。即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳。”表达了杜甫急切希望回到家乡的心情。
公元765年，严武去世，蜀中又发生大乱。杜甫在成都的生活也失去凭依，他只好带着全家老小，登上一条小船，过起流浪逃难的生活（有的史料则认为在严武去世前不久，杜甫因所任工部员外郎之职由虚衔转为实授，而离蜀赴长安）。杜甫最初的目的大概是要沿长江东下出川，路途中却因疾病和战乱等缘故，滞留了很久。他先是在云安居住了一段时间，后又在夔州居住了近两年。到57岁那年，杜甫终于乘舟出三峡，却仍是在湖北、湖南一带的水路上漂泊，后来病死在旅船上，年仅59岁。
杜甫留下1400多首诗，为后世广阔而鲜明地勾勒出唐王朝从强盛走向衰落的历史长卷，堪称“诗史”。而他的诗也被封为学诗的典范，“吟咏流千古，声名动四夷”，杜甫不愧为一代诗圣。
