柴荣（922-959），邢州龙冈（今河北邢台西南）人，本是后周太祖郭威的内侄，后来被收为养子。郭威的亲生儿子都被后汉隐帝杀光，柴荣就成为他唯一的继承人。由于柴荣的忠诚坚毅、非凡的军政才能和在吏民中的良好口碑，使他成为了郭威最为信任和倚重的心腹。郭威死前，以柴荣为晋王、开封府尹兼功德使，加开府仪同三司、检校太尉，兼侍中，判内外兵马事，柴荣控制了最高军事指挥权。公元954年正月，柴荣即帝位，是为后周世宗。
柴荣即位之初，就立下了30年的规划：“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。”柴荣在位虽然只有5年，但他的成绩已经相当可观了。为了进行统一战争，他在政治、经济、军事诸方面进行了一系列的改革。
在经济方面，柴荣关心民间疾苦，采取许多恢复和发展经济的措施。后周鼓励开荒，将中原无主荒地分配给逃亡户耕种，优待从契丹返回的逃户，有利于农村经济的恢复和发展。柴荣还豁免了人民以前所欠的两税，并取消了两税外的苛捐杂税和徭役。为了保证军民交通，恢复了以开封为中心的水路交通网，先后疏浚了胡卢河、汴河、五丈河等，促进了开封的繁荣。为了增加劳动力和兵源，后周采取了抑制佛教、打击寺院经济的措施。
在军事方面，柴荣整顿军队纪律，治理了骄兵悍将，坚决处斩了临阵脱逃的大将樊爱能、何徽等70余人，严肃了军纪。柴荣还提出“兵务精不务多”的原则，整顿禁军，淘汰弱羸，革除了唐朝后期以来豢养冗兵之弊。
政治方面，柴荣继承了郭威节约简朴的作风，率先垂范。柴荣打破常规，破格任用有才干的人，充实政府主要部门。柴荣又命人整顿了弊病较多的科举制度，以使有真才实学的人能进入政府机构发挥作用。他注重法制建设，对五代时期以严酷出名的法律，进行了彻底修订。他废除了随意处死的条款，废除一些凌迟之类的酷刑，制定了较为完善的《大周刑统》。柴荣的改革使后周国力强盛，为统一事业奠定了基础。
柴荣登基后不久，北汉主刘崇效仿石敬瑭，乞师契丹联合灭周。辽穆宗派大将杨衮与刘崇合兵10万，南下进攻后周。契丹与北汉联军进至太平驿（今山西屯留东北），突破后周昭义节度使李筠部阻截，乘胜进逼潞州（今山西长治）。柴荣不畏强敌，亲自领兵出征。两军相遇，对阵于巴公原（今山西晋城东北）。双方刚一交锋，后周将樊爱能、何徽引骑先遁，后周右军阵溃，步卒千余人解甲降北汉。柴荣力挽危局，亲冒矢石率兵陷阵，大将张永德、赵匡胤、白重赞等亦率部奋击，诸将合力拼杀，斩杀北汉骁将张元徽。辽军溃散，北汉军也随之奔逃，刘崇仅率百余骑逃归晋阳。
随后，柴荣采纳部郎中王朴“先易后难、先南后北、各个击破”的献策，确定先攻后蜀，再征南唐，最后灭亡北汉的统一方略。公元955年，后周西征后蜀。在黄花谷（今陕西凤县西北）之役，后周军大败为北路行营都统李廷所率后蜀军主力，收复了秦（今甘肃天水）、成（今属甘肃）、阶（今甘肃武都）、凤（今陕西凤县）四州。此役大大威慑了后蜀，为后周世宗再征南唐解除了翼侧威胁。
在公元955年至公元958年之间，柴荣3次亲征南唐，以围点打援之策，疲惫、消耗南唐军；继而新建水军，水陆并进，尽歼南唐淮上水军，直捣长江，夺取了长江以北淮南14州、60县，逼迫南唐中主划江为境。此役不但使南唐俯首就范，而且震慑了南方各割据势力，为北伐契丹扫除了后顾之忧。
随着对后汉、后蜀和南唐战争的胜利，后周王朝的版图日益扩大，经济也日益繁荣。而契丹正值昏庸无能的辽穆宗耶律执政。此人号称“睡王”，其昏聩可见一斑。柴荣在看准了契丹的弱点后，决心提前进行北伐。
公元959年二月，柴荣正式率军北伐。辽穆宗耶律听到后周北伐的消息，急忙派南京（今北京）留守萧思温为兵马都总管，率军阻截后周军，结果被杀得大败。从此，辽军畏战避战，任由后周扫荡燕南州县。接着，后周军经独流口（今天津静海北），转兵逆流西进，至益津关（今河北霸州），守将终廷辉投降。不久，辽莫州刺史刘楚信、瀛州刺史高彦晖也先后望风归降。42天之间，兵不血刃，后周尽复关南（今河北白洋淀以东大清河流域以南至河间一带）3州3关17县故地。就在柴荣准备乘势直取幽州（今北京）之时，突然身染重病，只得匆匆南归。
同年六月十八日，后周世宗柴荣带着他的抱负，带着他的遗憾，在开封去世，享年39岁。
