宋太祖赵匡胤建立北宋以后，唐末五代以来藩镇割据的局面依然持续着。其中，占据江淮地区，以金陵（今江苏南京市）为都的南唐算是一个江南大国。而此时南唐的皇帝就是被称为南唐后主的那个短命皇帝、绝代词人李煜。
李煜（937-978），字重光，是南唐中主李的第六个儿子。李并非一个有为的君主，他统治时期，迫于后周的强大压力，最终割让了在长江以北的全部领土。北宋建立后，李又准备将都城迁到南昌，以躲避强敌的锋芒。不久李病逝，年仅25岁的李煜接手了父亲留下的烂摊子。李煜不仅文章出众，而且擅长书法和绘画，被誉为五代最有成就的词人，但他却是中国历史上极不称职的皇帝之一。自他即位以后，南唐只能年年向宋朝称臣纳贡，苟安于一隅之地。
李煜非常信佛，成为皇帝后，他就用宫中的钱招募闲人出家为僧，一时金陵的僧人有数万之众。退朝之后，他就换上僧人的衣服混在僧侣间诵读经书。面对来自北方的威胁，南唐将领林仁肇曾上书李煜，称自己愿意领兵北上收复失地。为避免军事行动失败后遭到北宋的报复，林仁肇还为自己的君主想好了开脱的理由：当他起兵的时候，后主就向外发消息说林仁肇叛变。假如北伐胜利，那么得利的自然是南唐；如果战争失败，那么后主可以杀掉林仁肇全家来推卸责任。可是这样一份处处为南唐着想的奏折却被李煜不可思议地拒绝了。
公元971年，北宋灭南汉以后，李煜被吓坏了。他急忙上表宋太祖，主动要求去掉国号，改称自己为“江南国主”，各级官员依次普遍降级。宋太祖同意了李煜的请求。
身为南唐皇帝的李煜是个风流成性的人。他不爱江山爱美人，不理国事，整日纵情于声色之中。李煜通晓音律，喜爱歌舞，尤擅诗词，他的大部分精力也都是放在这些事情上，无暇顾及朝政。李煜十分宠爱他的皇后，整天和她歌舞玩乐。皇后与他们的爱子先后死去后，李煜大为悲痛，不断作诗哀悼，文辞十分哀楚。同时他又将皇后的妹妹再立为后，更加宠幸。有个臣子进谏皇上不可荒废政事，李煜赐其80匹布帛表彰他的勇气，然后继续自己的吃喝玩乐生活。
大臣的进谏一天多于一天，李煜开始不耐烦了。他开了杀戒，逼死一个忠于他并多次上疏的臣子。而且，他还中了宋太祖的离间计，用毒酒杀死了名将林仁肇，用自己的手替北宋除去了一个心腹大患，一步步把南唐送入亡国的深渊。
公元974年，宋太祖召李煜入朝。李煜因害怕被扣留托病未去，没想到却让宋太祖给他加了个“倔强不朝”的罪名，同时也给宋兵南下找到了借口。就在这一年，宋太祖命曹彬、潘美率兵10万攻打南唐。很快金陵已完全孤立无援，李煜无奈之下只好做最后的努力。他派遣学士徐铉到宋太祖那里替自己求情。
徐铉是江南名士，他见到宋太祖果真讲出一番道理：“陛下，李煜一直臣服于您，并没有什么过失，像儿子侍奉父亲那样，您就不要再出兵讨伐他了。”没想到宋太祖不紧不慢地回答：“李煜既然视我如儿子对父亲，就是一家人，哪有南北分峙的道理？”徐铉又道：“李煜多年进贡给陛下您，可您强加罪名而出兵，这未免太说不过去了。”太祖勃然大怒：“卧榻之旁，岂容他人鼾睡！你不要再多言了。”
公元975年，宋军攻克金陵。据说当李煜被抓时，还在写词，正写到“樱桃落尽”一阙，来不及写完，便跪下投降了。亡国后的李后主被押解着乘船离开金陵，来到汴京，开始了三年阶下囚的生活。受尽屈辱的李后主，回想起往日的荣华富贵和自己的昏庸，只有无限地感慨人世无常。在此期间，他写下了一些情真意切、千古流传的佳句：“春花秋月何时了？往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。”
李煜思念故土，哀悼亡国的词引起了宋太宗的不满。公元977年，李煜42岁生日时被太宗用毒酒赐死，结束了他软弱、昏庸、纵情而又悲惨的一生。
