公元969年二月，辽穆宗耶律在怀州（今内蒙古巴林左旗林东镇）黑山打猎，陪同的侍从中有辽太祖皇后的族弟忽没里的儿子萧思温。夜晚，穆宗和部下同乐，畅饮庆功酒。嗜酒如命的穆宗烂醉如泥。早怀有二心的近侍刺杀了穆宗。穆宗无子，辽朝皇位的继承面临危机。萧思温连夜秘密派人火速赶往京城报知世宗的次子耶律贤。耶律贤立刻赶往怀州，在穆宗的灵前即位，即历史上的辽景宗。
一夜之间成为皇上的辽景宗，为了感激萧思温的报信之功，封他为魏王，并迎娶他的三女儿萧燕燕。景宗自幼多病，久治不愈。聪明美貌又善解人意的萧燕燕不但在生活上对他体贴入微，而且和景宗议论朝政时，也常语出惊人。景宗对萧燕燕的才能倍加赞赏，常为她处理政事提供机会。随着病情的日益加重，景宗对朝政上的事越来越无力治理，因此命萧燕燕临朝理政。
公元979年，宋太宗赵匡义灭掉北汉，试图乘胜收复幽州（今北京北部）。幽州是当时的军事重镇，又是辽朝面向南方的门户。幽州守将日夜抵御宋军，等待援军。面对危机，萧燕燕沉着地调兵遣将。她派名将耶律休哥率5000弱兵去引诱宋军主力，又派大将耶律斜轸在昌平得胜口一带设下了埋伏，同时又派精骑三万连夜火速从小道绕到宋军背后，发起猛攻，在高梁河（今北京西北）与耶律斜轸会合，左右夹击，将措手不及的宋军打得全线崩溃，落荒而逃。宋军主将背上中箭，狼狈逃跑。
公元982年，景宗病逝。年仅12岁的长子耶律隆绪即位，是为圣宗，政权由萧燕燕掌握，她被尊为“承天皇太后”。孤儿寡母一方面要面对随时来犯的宋朝，同时又要警惕贵族们对政权、对幼帝宝座的垂涎。在危机四伏的时候，萧太后运筹帷幄，不动声色。她分析形势，知道掌握兵权的重要性。她使用各种手段笼络将领，让掌握军权的大将耶律斜轸和韩德让成为自己的左膀右臂。小皇帝耶律隆绪如同对待父亲似的尊敬韩德让。去拜见韩德让的时候，小皇帝在五十步外便下车，并先向他行礼。韩德让受皇太后和皇帝的宠信，更加忠心耿耿，鞠躬尽瘁，成为萧燕燕和皇帝的得力助手。
韩德让是个知人善任、勇于进谏举贤又博学多才的大臣。他不避个人恩怨，推荐与他有私仇的乌不吕提任统军使，又主动和耶律斜轸等大臣搞好关系，并善于听取他们的意见。在韩德让的调和下，以萧太后为中心的辽朝最高统治者们同心同德，励精图治，使国家安定团结，国泰民安。
宋太宗赵匡义认为辽朝此时“主幼国疑”，又想报高梁河之战（即幽州之战）的一箭之仇，并收复幽云十六州，便于公元986年三月，兵分三路大举伐辽。萧太后面对宋军的进攻，沉着应战，用兵得当。宋军又是大败，人力和物力遭到巨大损失。
聪明的萧太后大胜之后，冷静反思，判定当时的时势，不失时机地支持宋西北边境的党项族，封党项族首领李继迁为夏国王，使西夏的力量壮大，让他们构成宋西北边境的威胁，这样就形成了辽夏联手对付宋朝的局面。与此同时，萧太后还西讨阻卜敌烈诸部，东征高丽，让他们俯首称臣。此时宋朝两面受敌，只得采取守势。而萧太后则不断派兵向南掳掠，常常大胜而归。1004年，辽圣宗和萧太后亲自率二十万大军大举南下，直逼澶州（今河南濮阳），但陷入宋军的几十万军民的包围中，被迫签订历史上著名的澶渊之盟。从此形成辽宋对峙的政治局势。
在百无战事的和平环境里，萧太后完成了一系列的改革，使辽国得到充分的发展。萧太后励精图治，辽朝日新月异，日益强盛。她的儿子成为辽朝九帝中最负盛名的“明主”。萧太后不仅治国有道，而且用兵有方。在澶渊之役中指挥三军，赏罚分明，为辽国的胜利立下汗马功劳。辽圣宗对母亲萧太后评价极高，认为辽军所向披靡，是太后教训之功。
1009年十二月，萧太后把政权交还辽圣宗。萧太后57岁时，患重病离世，死后谥号为“圣神宣献皇后”，1052年，更号为“睿智皇后”。
