19世纪下半期，随着日本战乱的持续，幕府统治的弊端以及无能越来越清晰地暴露在了日本人民面前。因此，在朝廷和尊攘派的秘密策划下，朝廷于庆应三年十二月九日（1868年1月3日）发起宣告将政权交归日本天皇的政变，历史上称之为“王政复古”。它是一场天皇从幕府手中收回统治权、下令剥夺德川家的将军之职、废除幕府统治的运动。
幕府统治的瘫痪
自1853年“黑船事件”以来，幕府统治的弱点就逐渐暴露出来。随着《日美亲善条约》的签订，天皇开始对幕府持有了发言权，后来随着幕府大老井伊直弼的独断专行，孝明天皇也加入了攘夷的队伍中来，朝廷与幕府的矛盾愈加明显。到1863年长州藩炮击外国船只时，朝廷与幕府完全持两种态度。当长州藩迅速攻击了美国、法国、荷兰的商船和战舰后，朝廷发文表示赞扬，而幕府则批评长州藩的作为，这表明天皇与幕府的矛盾已经进一步激化了。直到孝明天皇极力推行公武合体运动，并将自己的妹妹嫁给了幕府的第十四代征夷大将军德川家茂之后，幕府与朝廷之间的矛盾才得以缓和。
1866年，德川家茂和孝明天皇先后去世，再加上倒幕强藩之间的密切合作，朝廷与幕府之间的矛盾骤然激化。随之，英、法等列强也由辅佐幕府统治转向了倒幕政策，使得继任将军德川庆喜面临着四面楚歌的困境。另外，农民运动也发展得如火如荼。
在名古屋历来有伊势神宫天降神符的传说，据说在每年8月的一天，谁在伊势神宫里拾到丰年的祥符，谁就会得到幸福。这一天，名古屋的人们会穿上华丽的衣服，男扮女装，唱着“还不好吗”的歌狂欢。人们可以任意向他人提出要求，而被要求者不能生气和拒绝，百姓可以进入到富商家里，强迫他摆出酒席或者给予银两，而富商不能拒绝，并要因为天降神符而感到高兴。伊势神宫天降神符的传说是如此地盛行，连孝明天皇在日本外忧内患的时期还曾专门去祈祷过。
1867年8月，当天降神符的那一天又来临的时候，全国都举行了狂欢，无论幕府和各藩如何严禁，都无法让这场狂欢停止下来，到了1868年春天，幕府的军事和警察机构完全陷入瘫痪。这其实是一次日本民众自发性的倒幕运动。
“奉还大政”的提出
人们开展反幕府运动的同时，高杉晋作领导的藩军第二次将幕府军彻底打败。德川庆喜认识到，在当前内外交困的形势下，只有对幕藩体制进行大改革，才能保住统治地位。于是在1865年～1868年，他联合法国在日本实施了大规模的幕政改革，史称“庆应改革”。
这次改革在政治、军事、外交以及经济上都制订了有利于日本发展的措施，但无奈当时日本已经掀起了倒幕攘夷的高潮。随着庆喜推行改革，以长州藩为首的各倒幕派强烈要求对付列强和开放兵库港。1867年6月，萨摩、越前、土佐和宇和岛四藩还联合在京都举行了“四侯会议”，希望以和平方式实现倒幕。但“四侯会议”的失败，使各藩明白以和平方式实现倒幕是不可能的。于是，会后四藩共同签订了出兵讨幕的盟约，并积极进行军事上的准备，将武装倒幕推向了一个新阶段。
在各藩准备倒幕的同时，以坂本龙马和后藤象二郎为首的土佐藩们也在筹划着夺取幕府统治的计划，即“奉还大政”计划。1867年7月23日，中冈盛太郎、坂本龙马和后藤象二郎等与萨摩藩的西乡隆盛、大久保利通等人举行了“三棵树旗亭会议”，以《船中八策》为蓝本，缔结了“萨土盟约”，以实现“奉还大政”的目的。盟约明确指出要幕府将军辞职，把政权归还朝廷，这一要求赢得了广大人民的欢迎，受到了富豪富商们的支持。
宫廷政变的发生
“奉还大政”一经提出，迅速在日本政治界激起了强烈反应。但随着时间的推移，武力讨幕占了上风。于是，1867年11月1日，大久保利通与长州藩代表品川弥二郎和公卿岩仓具视在京都秘密商讨王政复古，并决定于1868年1月3日发动宫廷政变，强迫德川庆喜辞官纳地。另一方面，讨幕派也秘密商议从各藩抽调兵力组成联合军，准备以武力方式讨幕。
事情进展得相当顺利，3日清晨，朝廷先以天皇的名义颁布了解除德川氏亲藩会津和桑名两个藩的藩兵担任宫廷诸门警卫职务的命令，然后在西乡隆盛的指挥下，集结了萨、土、艺、尾、越五藩兵力，以守护皇宫的名义保卫朝廷，颁布了《王政复古大号令》，发动了“王政复古”的政变。这次政变要求废除朝廷的摄政、关白制度以及幕府的征夷大将军，规定“当前暂设总裁、议定、参与三职”。
实际上，这种要求就是要让由幕府统治了近300年的日本回复到神武天皇创业时候的状态，重新回到以往的幸福时光，所以叫做“王政复古”。但是，历史的车轮始终是向前运转的，而倒幕派也只不过是借口回复到人们想象中的幸福神武时代，进而呼吁众人支持倒幕的。倒幕派实施的“王政复古”政变基本上达到了预期的目的，建立了最初的天皇政权，确定了“一洗旧弊”、“百事一新”的施政方针。
其实，从本质上来说，“王政复古”是一次资产阶级改良派发动的宫廷政变。这次政变虽然粉碎了德川家族企图继续掌握实权的阴谋，宣布新成立的天皇政府是日本唯一合法的政府，但实际上，初期的天皇政府只不过是改良派、大名和公卿的松散联合，没有从根本上建立新政府的统治机构，也没有及时地明确统治思想，只是在形式上宣布了天皇具有统治权，没有更深一层地推翻幕府统治。从这个层面上来说，“王政复古”并没有取得完全的胜利，但是从日本的历史发展上来看，新政府的成立，仍标志着武力倒幕派取得了初步胜利。
