1905年日俄战争以后，日本占领了辽东半岛和南满铁路。为了维护日本在辽东半岛的利益，1919年，日本下令在此建立一支拥有31个步兵师团、11个步兵和坦克旅团、1个敢死队旅团和2个航空军，以及包括伪满洲国部队在内的约一百二十万人的军团，历史上称之为“关东军”。这支军队的建立，使日本在对外扩张，尤其是对中国的侵略道路上如虎添翼，关东军成为了日本在“二战”期间的主力军。但是随着战争形势的发展，关东军最终随着日本在“二战”中的惨败一起烟消云散。
驻扎在中国的先锋队
1904年，正在大肆扩张的俄国瞄准了中国东北这块肥肉，而此时的日本也对中国虎视眈眈，双方的利益冲突使日本对俄国不宣而战，发动了在中国土地上进行的日俄战争。一年多的厮杀之后，日本以胜利者的姿态与俄国签订了《朴茨茅斯和约》，迫使俄国将中国辽东转让给日本，日本的利益得到了长久的保障。从此，日本完全租借了中国的辽东半岛，并控制了南满铁路的运输权。
对于辽东半岛这份既得利益，日本政府雀跃不已，因为对辽东半岛的控制，无疑为日本向远东的扩张奠定了一个非常坚实的基础。日本为了进一步实现自己的扩张计划，借口要保护南满铁路的权益，专门成立了一支所谓的“满铁”守备队，另外还留驻南满一个师团。与此同时，日本还将辽东半岛改名为关东州，并在旅顺设立了关东都督府，下设民政部和陆军部，而“满铁”守备队和驻南满师团都归关东都督指挥，当时总兵力达到了两万余人，这就是最早期的“关东军”。
1919年，中国国内爆发了反对帝国主义和封建主义的“五四运动”，面对这种情况，日本决定加强对辽东半岛的控制。此时很多西方帝国主义国家也把侵略的矛头指向了中国，随时准备对中国进行瓜分。鉴于这种形势，日本觉得有必要在中国成立一支具有绝对战斗力的部队，为进一步瓜分中国做准备。于是，在这一年，日本撤销了关东都督府，改设了权限较小的关东厅，并在关东都督府陆军部的基础上组建了关东军司令部，司令部设在旅顺，统帅驻扎在中国东北的日军各部，首任司令立花小一郎受日本天皇直接指挥，拥有极大的独立性。从此，关东军驻扎东北长达二十多年，进行了疯狂的扩张行为。
1926年，日本裕仁天皇登基，日本进入了昭和时代。天皇虽然具有“昭和”的良好意愿，但是田中义一内阁的上台，发展了日本的军国主义政治，日本开始加紧推行侵略中国和准备对苏作战的“大陆政策”，于是关东军制造的一系列事件接踵而来。1928年，为了给“不听话”的奉系军阀一个教训，关东军制造了“皇姑屯事件”，炸死了奉系首领张作霖。1931年9月18日，关东军又奉命制造了“柳条湖事件”，炸毁沈阳柳条湖附近的南满铁路路轨，并嫁祸给中国军队，后又以此为借口炮击东北军大营，发动了骇人听闻的“九一八事变”，拉开了长达14年侵华战争的序幕。
太平洋战场上的大惨败
在“九一八事变”期间，野心勃勃的关东军趁势从南满铁路属地冲出，一天内便占领沈阳、长春、辽阳等城市，控制了中国东北全境。为了进一步控制中国东北政权，日本在1932年建立了傀儡政权——“满洲国”，而关东军司令部也迁至长春，关东军司令兼任日本驻“满”大使和关东厅长官，掌握了“满洲国”军政大权。从此，关东军对中国东北实行了残酷的统治，并疯狂掠夺粮食和矿产资源，把中国东北建成了日本进一步侵略扩张的重要战略基地。
在关东军对中国进行残酷统治的同时，中国抗日军的蓬勃发展也给它带来了明显的压力，于是关东军开始急速增加兵力，为即将到来的帝国瓜分大战做充分的准备。1939年5月，满洲军队跟蒙古军队在满、蒙边界的诺门罕发生了小规模冲突，后因利益关系，日本与苏联先后以“满洲军”和“蒙古军”的名义参战，一场小规模的冲突演化成为关东军与苏联红军的正面对决。当时苏联著名将领朱可夫指挥6个旅7万名苏联远东军，以机械化部队击败了两个师团约四万名的关东军，报了1905年辽东半岛战役中俄国惨败之仇。此次战役，关东军有1.8万名士兵战死或受伤，引起了日本全国的震惊。
1939年，第二次世界大战爆发，英、法等国先后卷入了对德国的反法西斯战争中，而此时日本的军国主义思想也发展到了一个高潮，1941年7～8月，德国进攻苏联久攻不下，日本企图雄霸苏联之心开始有些动摇，不敢贸然进攻苏联。于是，日本渐渐把目光转向了正忙于欧洲和非洲战事而无暇顾及其他的英、法等国，因此决定先发动太平洋战争，关东军奉命南下。
日军经过精心策划，在1941年12月7日夜，趁美军丝毫没有准备的情况下，偷袭了珍珠港，挑起了太平洋战争，将“二战”进一步扩大，关东军的主力部队也逐渐被抽调至太平洋战场。但一个小小的日本岛国又怎能抵挡得住全世界的反法西斯力量？1942年6月，日军在中途岛海战中遭到惨败，被迫转攻为守，嚣张的关东军也不敢再主动挑起事端。
1943年下半年，日本为了挽回太平洋战场的失败局势，又陆续地从关东军中抽调出大量增援兵力，希望关东军这支“精锐之师”能够挽救日本在太平洋上飘摇的命运。可是，关东军的参战并没有给日本带来好运，当时的美国依靠先进军事设备，不断对日本施压，至1945年4月初，美军攻占冲绳岛，并对日本本土开始空袭，而关东军则充当了对美作战的炮灰。
1945年5月，德国战败，决定无条件投降，而苏联的视线也逐渐转向了一直对苏联虎视眈眈的日本。与此同时，中国东北的抗日武装掀起了打击和消灭日军力量的狂潮，关东军只好重新扩充力量，进行备战。首先，关东军从25万退伍的日本军人中重新征集兵力，编排成8个师团、7个混成旅团、1个坦克兵团和5个炮兵联队，作为临时部署兵力的补充。经过迅速的招兵买马，关东军总人数达到了70万。但此时的关东军已经失去了“精锐之师”的势头，不仅人员羸弱，武器装备亦大不如从前，24个师团的战斗实力仅相当于以前的8个半师团。日本在太平洋战场的失败，在中国国内的接连失败，都使得关东军士气低落，往日的嚣张气焰已经不复存在。
难逃解散的命运
随着德国的投降，欧洲战事宣告结束，苏军与中国达成协议，开始向日本宣战。而日本根本没有料到苏联可以这么快结束欧洲战事，尽管关东军早就做好了对苏作战的准备，但是，却不是在四面楚歌的现在。苏联的加入，令关东军在中国的战场上更是占不到一丝便宜。
1945年8月8日，苏联对日宣战，苏军元帅华西列夫斯基率领150万重兵在中苏边境列开。9日凌晨，苏军突然从三个方向同时向日军发起了强大的进攻。在日军的惊愕之下，苏军迅速跨过了国界，强渡了额尔古纳河、乌苏里江和黑龙江，分别从后贝加尔、黑龙江沿岸等地区进入了中国东北境内，从正面攻击日本关东军，打得日军措手不及。在此情况下，中国共产党也发表声明——《对日寇的最后一战》，以配合苏军的进攻行动，关东军的压力蓦然增大。在中苏强大的攻势下，关东军阵线很快面临崩溃的边缘，关东军不得不放弃在长春的司令部，退守离长春400千米的通化，企图借助通化多山的地形与苏军展开决战。
但是面对烽烟四起的战事，关东军的官兵已经完全丧失了斗志，在战斗中节节败退。相反，苏军各个方面军的作战行动都进展得非常顺利，不到一周时间，苏军就进占了东北中部地区，给关东军以沉重的打击，从此，关东军一蹶不振。
1945年8月15日，日本在世界反法西斯同盟的强烈抗击下，终于宣布无条件投降，对于此消息，关东军借口没有收到日军大本营的停战命令，仍然继续抵抗。到17日，关东军除了海拉尔、虎头和东宁等少数地区的部分师团在战斗外，其他地区关东军已经完全丧失了抵抗能力。鉴于此种情况，关东军最后一任总司令山田乙三大将认为，关东军已经彻底失败了，于是向苏军提出了停战谈判的请求。
19日，日军与苏军代表阿尔捷缅科上校带领的苏联军使团，在长春机场举行了谈判。山田乙三认识到当时的形势对日军极为不利，就算继续抵抗，也只有失败。迫于各种压力，山田乙三向苏军代表交出了象征指挥权的军刀，宣布自己和部属成为苏军俘虏。至此，践踏中国东北几十年的关东军彻底解散了。
