第38代天皇天智天皇即位后,先立其弟大海人皇子为皇储,后又改变初衷,改立自己的儿子大友皇子,大海人皇子对此很不满,遂退居吉野。天智天皇死后,大友皇子即位,是为弘文天皇,他一即位就招兵买马,准备进攻吉野。大海人皇子闻讯后先发制人,仅用两个多月的时间就打败天皇的军队,攻破近江。天皇于兵败次日自杀,大海人皇子登基,是为天武天皇。这次事件也被称为“壬申之乱”。
祸起萧墙
668年,在大化改新中发挥重要作用的中大兄皇子即位,成为日本第38代天皇——天智天皇。天智天皇即位后,因为膝下儿子无一成器,所以就破格立曾大力帮助自己登基的胞弟大海人皇子为皇太子,并将四个女儿嫁给他,以示拉拢。但在一次宴会时,大海人皇子酒醉后用长矛刺穿地板,这引起了天智天皇的极度不满,也让兄弟二人从此产生嫌隙。
671年,天智天皇在没有任何征兆的前提下,突然宣布任命自己的儿子大友皇子为太政大臣。太政大臣是除天皇之外的最高官职,协助天皇总理朝政,地位相当于大化改新前的皇太子摄政。所以,这实际上是向全国人民昭示:大友皇子才是正统的皇储,大海人皇子将不再继承皇位。天智天皇为保障自己儿子顺利登基,甚至还吸收了一些对革新不满的守旧势力,这些人当政后,不断唆使大友皇子打击、孤立大海人皇子。而大海人皇子则因为大化改新的另一个重要人物——藤原镰足的去世,失去了最有力的支持,政治地位一落千丈。
同年十月,天智天皇病重,他派人召来大海人皇子,答应给其皇位。大海人皇子深知这不是兄长的本意,若自己答应,以自己目前的处境,只怕活不到即位那天,所以就谢绝旨意,奏请皇后即位,大友皇子辅政,自己毅然引退,移居吉野,坐观其变。果然,大友皇子不甘心屈居辅政位置,与其属臣密谋篡权,他们趁天智天皇弥留之际,迫使其认定大友皇子为皇位合法继承人。天智天皇刚一过世,尚在服丧期间的大友皇子就迫不及待地即位,即弘文天皇。
弘文天皇甫一登基,就把矛头指向了正在吉野韬光养晦的大海人皇子,他以修筑山陵为名,在京畿招兵买马,准备一举拔掉这个眼中钉、肉中刺。
壬申之乱
672年6月,得知消息的大海人皇子决定先发制人,他先遣家臣村国男依、和珥部君乎、身毛广等急赴美浓,联系各地郡司,要他们发兵,占据军事要塞。然后他本人亲率部众二十余人,经伊贺、伊势前往美浓、尾张。
大海人皇子学识渊博、才能出众,早年辅助天智天皇平息内乱,推行政治改革,在国内很有威信。而弘文天皇任用守旧派为执政大臣,倒行逆施,引起很多人的不满。所以大海人皇子一路走来,不断有人投靠,队伍迅速扩充至数万人。朝中大臣听说后十分害怕,有的收拾包袱准备逃往中国,有的则打算藏到深林中。
大敌当前,群臣各作鸟兽散,让弘文天皇气愤不已,也失去了迎战的先机。而大海人皇子则兵分两路,分别由纪臣阿闭麻吕与村国男依统领,直逼首都近江国和大和国。弘文天皇向东国和吉备(当时的日本国名,后来被分为了备前、备中、备后、美作四国)、筑紫(九州)派出使者,要求支援,但派往东国的使者被大海人皇子一方的部队截住,而吉备和筑紫则选择了观战。弘文天皇只集中了附近几国的兵力。
战争初期,弘文天皇在近江战场一度占据上风,响应大海人皇子起兵的大伴吹负因为孤军作战,几度出兵都不敌败走,但随着战争全面爆发,由纪臣阿闭麻吕指挥的来自美浓的援军到达,近江战场的形势就此逆转。
弘文天皇想袭击美浓,迫使大海人皇子回救,但由于指挥混乱,部队停滞不前,延误战机。双方于横河一带交火,大海人皇子一方连战连胜,最后双方都各自集结兵力在濑田桥展开决战。战争十分惨烈,史书记载:“旗帜蔽野,埃尘连天,钲鼓之声闻数十里,列弩乱发,矢下如雨。”
这场大战以大海人皇子的胜利而告终,弘文天皇见大势已去,于第二天自杀。至此,为时两个月的内乱结束。因为事情发生在壬申年,故史称“壬申之乱”。“壬申之乱”后的第二年,大海人皇子登基,即天武天皇。天武天皇把都城迁回奈良,继续推进革新的事业。