秦桧原是北宋一名大臣，他被金兵俘虏到北方以后，贪生怕死，投降了金国。1130年，秦桧隐瞒了真相，来到临安，想打进朝廷内部，以作金国内应。
南宋宰相范宗尹不明真相，架不住秦桧这位老相识的哀求，就把他引荐给了宋高宗。宋高宗本来日思夜想要跟金朝讲和，听说秦桧逃了回来，一定熟悉金朝内情，立刻召见了他。秦桧第一次面见高宗，就劝高宗跟金人讲和，还送上了一份代朝廷起草的求和信。
宋高宗觉得秦桧的主张很合自己的口味，立即任命秦桧为礼部尚书。不过三个月，又提拔他当了副宰相；半年之后，秦桧如愿以偿地做了当朝宰相兼枢密使，掌握了南宋军政大权。
秦桧当了宰相之后，就千方百计干起了卖国求荣的勾当。
首先，秦桧唆使宋高宗发布命令，要岳飞从前线撤兵。
胜利进军的岳飞接到宋高宗的撤兵命令时，金兵已经丧尽斗志，而宋军士气正盛，胜利就在眼前。他请求高宗取消撤兵的命令，允许他继续抗击金兵。但是，由于秦桧从中作梗，宋高宗撤兵的决心终没能改变。岳飞气愤得泪流满面，说：“想不到我10年的努力，一下子全给毁了。”
秦桧的最初目的达到以后，又开始了他卖国求荣的第二步。他一面派人去金朝送求和信，一面招降纳叛，拼凑成以他为核心的投降派集团，进一步实施他的投降计划。
金国见宋朝急于议和，就格外抬高条件。秦桧对高宗说：“只要金国答应讲和，一切条件都应该满足他们。”就这样，昏庸的宋高宗一一答应了金国的要求。
金国皇帝派人到临安来招降，声言要宋高宗跪拜接受诏书。诏书中把宋朝叫作“江南”，这种狂妄态度激起了好多正义者的愤怒。岳飞上奏章提醒宋高宗说：“金人不可信，和好不可恃。”请皇帝下决心用武力收复失地。岳飞还指责秦桧，说：“宰相没有好好为国家谋利益，恐怕将来会被世人讥笑的。”岳飞的指责刺中了秦桧的要害，使秦桧十分恼怒。
尽管抗战派强烈反对议和，但无能的宋高宗和奸相秦桧还是决定投降了。
1139年正月，秦桧代表宋高宗拜受金国诏书，正式接受了金提出的议和条件。奸相秦桧的卖国阴谋得逞了。但他却留下了千古骂名。
莫须有的罪名
“绍兴议和”之后，秦桧接到金国授意，要他设法处死岳飞。
但是岳飞是个战功累累、威名远震的精忠报国名将，找什么样的理由才能治他的罪呢？奸贼秦桧为此绞尽了脑汁。想来想去，也琢磨不出个合适的办法来。这时候，他老婆王氏走过来。她看到秦桧满面愁容，就阴阳怪气地说：“不就是弄死个岳飞嘛！有啥难的。啥罪不罪的，偷偷结果了他算了呗！放虎容易捉虎难，放虎归山，留下后患呀。”
经王氏一提醒，秦桧决定不再审判了。他匆匆写了一张字条给监狱的看守，叫他们在监牢里秘密害死岳飞。当天夜里，岳飞被害，死的时候仅39岁。接着，岳云和张宪也被杀害了。
韩世忠听说岳飞被害，跑去责问秦桧：“岳飞犯了什么罪？有什么证据？”秦桧一时语塞，很久才吞吞吐吐地说：“虽然证据没有弄明白，但谋反的事莫须有。”所谓“莫须有”就是“也许有”的意思。
直到宋高宗死后，岳飞的冤狱才得到平反昭雪。
满江红怒发冲冠，凭阑处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切。靖康耻，犹未雪；巨子恨，何时灭！驾长车，踏破贺兰山缺，壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙。
