成吉思汗病重期间立下遗嘱：三子窝阔台继位。先联宋灭金，然后统一天下……
成吉思汗死后，窝阔台的大汗之位还需贵族大会举行通过仪式。由于成吉思汗几个儿孙都凯觎大汗宝座。幸亏成吉思汗的谋士耶律楚材多方周旋，才使窝阔台在两年之后正式登基。
窝阔台遵照父亲生前之命，决定向宋朝借路，灭掉金朝。
蒙古与南宋素无来往，窝阔台担心宋理宗不给提供方便。朝中谋士说：“宋朝与金朝冤仇很深，不会不答应的。”窝阔台一想也是，便打消了顾虑，当即派四弟拖雷赶往临安，与南宋理宗商谈借路一事。
拖雷骑快马日夜兼程，赶赴临安。宋理宗听说蒙古来使者求见，便立刻召见。拖雷将来意说明，没想到宋理宗当即就爽快地表了态：“金朝与我素有冤仇，蒙古国志在讨金，我岂有不提供方便之理？若贵国需要兵力援助，我也将义不容辞！”
一席话，令拖雷兴奋不已，他拜别宋理宗，疾马返回本国，向窝阔台汇报了此行的过程。窝阔台听后，仿佛吃下了定心丸，当即布置兵力，大兵直取金朝腹地。
大兵压境，金哀宗仓皇派兵迎战
蒙古军有备而来，士气高昂，面对迎战之敌，毫无惧色。相反，金兵出于仓促，加之连续奔波，身体疲乏，不消多久，便难于招架蒙古军的冲击，纷纷弃甲溃逃。
蒙古军初战告捷，士气大振，乘胜向金朝京城开封挺进，一路上也没遇多大的麻烦。
1233年，蒙古军攻克开封。金哀宗见事态不好，忙带残余兵将溃逃到蔡州（今河南汝南）。
蔡州是金国一军事重地，拥有重兵把守。加之金哀宗调集各地兵力死防固守，蒙古军攻了数日也未能攻克。
窝阔台不甘放弃这座城池，但又想不出攻城办法。这时，拖雷提醒说，不妨求助南宋派兵，两国合力而攻之，定能克敌。
窝阔台采纳了拖雷的建议，即刻派人前往临安，宋理宗欣然接受了蒙古国的求援，指派重兵开赴蔡州，与蒙古军合二为一，形成强大的攻势。
蔡州危在旦夕，金哀宗忙派使者去南宋向宋理宗求和；使者说：如果金朝灭亡，下一步就该宋国了；如果咱们联合，共同抗击蒙古军，对金、宋两国均有好处。
宋理宗对金朝使者不予理睬，更没有答应求和一事。金哀宗走投无路，只好自杀了之。1234年，金朝在蒙、宋两军的合力攻击下灭亡。
忽必烈杀兄即位
开庆元年，元宪宗蒙哥在南下伐宋的战争中，死于合州城下。因其生前没立储君，所以，引起了诸王争夺汗位的斗争。当时，有资格接替汗位的除了蒙哥的几个儿子外，还有蒙哥的两个弟弟：忽必烈和阿里不哥。忽必烈是有雄才大略、手握重兵并立下赫赫战功的征宋主帅；阿里不哥是坐镇和林，受皇后及蒙哥诸子拥护的，还是蒙哥的心腹。两人势均力敌，又都觊觎汗位已久。兄弟二人之间骨肉相残的内战不可避免地爆发了。
内战历时四年之久，以忽必烈的胜利告终。按照蒙古古训，阿里不哥应当被杀，但是，忽必烈经过汉儒文化的熏染，很想做个被人称颂的“仁恕”之君。于是，忽必烈决定不杀阿里不哥，但是“死罪可免，活罪难逃”，遂赐阿里不哥一处宅院，让他度其残生去了。第二年11月，忽必烈宣布将“大蒙古”国号改为“大元”，以一个新朝雄主的姿态登上了历史舞台。
蒙古族起源于古代望建河（今额尔古纳河）东岸一带。“蒙兀”是“蒙古”一词最早的汉文译名，始见唐代。“蒙古”最初只是蒙古诸部落中的一个部落的名称。13世纪初，以成吉思汗为首的蒙古部统一了蒙古地区诸部，逐渐形成了一个新的民族共同体。“蒙古”也就由原来的部落名称变成为民族名称了。
