严嵩凭着奉承拍马讨得了明世宗的欢心，当上了首辅（相当于宰相）。
严嵩掌权以后，和他儿子严世藩一起，结党营私、贪赃枉法，干尽了坏事。当时一些没有骨气的朝臣畏惧他的权势，也都投靠了他，使他更加可以操纵朝政了。
严嵩利用权势对内胡作非为，对外干着屈辱求荣的勾当。1550年，蒙古一支强大势力鞑靼发兵逼近北京城郊，明世宗派兵抵抗，严嵩却暗中命令明军不要出击。敌兵抢掠大批财物高兴而去，十几万明军竟是一箭未发。这还不算，事情过后，严嵩还一再奏明明世宗，要求和蒙古势力讲和。
严嵩横霸朝政，卖国求荣的行为，激起了好多正直大臣的愤慨。特别是兵部员外郎杨继盛对严嵩一伙极为不满。
杨继盛是保定容城人，出身贫苦，却很有志气。早年一面放牛一面读书，学业相当不错；后来中进士。在京城为官期间，受到不少大臣的赏识。
为人正直，为官清廉的杨继盛看到严嵩丧权辱国的行径，怎么也受不了，他向明世宗上奏章，坚决反对议和，希望朝廷发奋图强，壮大国威。
明世宗看了奏章，也有些心动，但没架住严嵩一伙的撺掇，终于打定了讲和的主意。严嵩并未就此罢休，他从中捣鬼，还支使明世宗把杨继盛降了职，遣到狄道（今甘肃临洮）做了典史。
杨继盛被贬以后，明朝与蒙古鞑靼讲和。但是，此后不久，对方捞了一定实惠后就破坏和议，又大肆进攻明朝边境。
这时明世宗才想到杨继盛的意见是对的，又把他调回京城。
杨继盛对严嵩深恶痛绝，他回京刚一个月，就上奏章给明世宗弹劾严嵩，大胆揭发严嵩十大罪状，而且条条都有真凭实据。他在奏章中还说，严嵩之所以能蒙蔽皇上，是因为他有“五奸”的帮助，这“五奸”就是严嵩的间谍、爪牙、亲戚、奴才、心腹。这些人都密布在世宗左右，时时和严嵩串通一气。
这道奏章正中严嵩要害，他气急败坏，在世宗面前大肆诬陷杨继盛，明世宗信假不信真，下令把杨继盛抓了，关进大牢。
杨继盛被打得遍体鳞伤，连狱卒看了都很心疼。杨继盛却态度泰然，像没事一样。亲友们听说杨继盛伤势严重，就托狱卒给他送去了一只蛇胆治伤。杨继盛推辞不受，说：“我自己有胆，用不着这个！”
三年后，刚正不阿的杨继盛被奸相严嵩害死在狱中。
嘉靖皇帝信道与严嵩受宠
嘉靖二年，西北夏季大旱，南方秋季大水，明世宗朱厚以为这是老天反复无常，大概有灾难要降临。于是听信太监崔文的鬼话，在宫中设立醮坛。他亲自挑选年轻的太监二十人，穿上道服，学诵经忏，并在乾清宫、坤宁宫、汉经厂、五花宫、西暖阁等处，次第建醮。由于他长期纵欲，体力不支，接连生了几场大病，吓得他赶忙搜求长生不老之术。于是，他亲自召见江西道士邵元节，让他居住在显灵宫，专司祷祀，驱鬼通神，封其为“至一真人”，总领道教，并教授给他长生之术。
此后，宫内醮事不断，斋醮仪式也越搞越隆重。斋醮仪式上，需用“青词”上奏“天神”，于是朱厚就把能否写好青词作为衡量文臣学识高下的标准。一时间，大臣们争相撰青词，刮起了一股画咒的歪风。奸臣严嵩就是因为青词写得好，受到朱厚的宠信，干乱朝政的。
严嵩明江西分宜人，字惟中，号介溪，嘉靖时期专擅朝政达20余年。明世宗奉道教神仙，政事荒怠。严嵩侍奉虔诚，善写应制文词，颇受宠信，被擢为首辅。他握权久，通引私人居要职。子为侍郎，孙为锦衣中书，宾客满朝班，姻亲尽政要。其当政时，贪赃枉法，贿赂公行。鞑靼俺答汗“大肆贿嵩”。嘉靖二十九年（1550年），俺答汗率军直驱北京城下，严嵩坐视不问。嘉靖末年御史邹应龙、林润相继弹劾严世蕃，严世蕃被杀，严嵩革职，就此失势。查抄其家产，得黄金30万两、银200万两、良田美宅数十所。
