和原来只不过是乾隆帝出行时的一个护轿校尉。因为他口齿伶俐，善于媚主，赢得了皇帝的好感，很快被提拔为仪仗总管。之后，和珅设法讨好乾隆帝，几年内又捞取了御前大臣兼都统领侍卫内大臣、大学士，理藩院尚书等显赫头衔。后来，乾隆帝还把和孝公主嫁给了和珅的儿子，和珅便一跃成了权倾朝野的人物了。
和珅掌了大权，就干起了贪赃柱法的勾当，一味地搜刮财富。他不但接受贿赂，而且公开勒索；不但暗中贪污，而且明里掠夺。国家和皇室的财物，他都随便往家里拿。各地向皇帝进贡的珍宝，须先经他检验，好的占为已有，挑剩的才送进皇宫。
大臣们对和珅的霸道看不过眼，却畏惧他的权势，不敢告发，这就更助长了和珅贪欲的膨胀。有一回，两广总督孙士毅来到北京，在宫门口等待皇帝接见。这时和珅正巧赶到，他见孙士毅手中拿一精致的小盒，便上前问：“你手中是什么东西？”
孙士毅说：“没什么，乃一只鼻烟壶。”
和一听，不客气地把盒子抢到手里，打开一看，原来鼻烟壶是用一颗明珠雕成的，晶莹剔透，煞是好年。和珅爱不释手，说：“送给我好吗？”
孙士毅听了一惊，忙说：“不行啊，事先已经呈报给皇上了，我正待旨进献呢，实在不敢转手。”和珅脸色一沉，冷笑说：“我不过和你说着玩罢了，何必这样小气呢！”
过了几天，和珅请孙士毅看自己的鼻烟壶，孙士毅看后大惊，原来和珅的那个鼻烟壶正是自己献给皇上的那个。孙士毅以为皇上把鼻烟壶转赐给和珅了，可事后一打听，那鼻烟壶竟是和珅自己从宫里拿出来的。
和珅专权贪财，早就被太子琰恨在了心里。
乾隆帝做了60年皇帝后，传位给了琰，琰即位，称嘉庆帝。对于和珅的所作所为，嘉庆帝强忍了3年。乾隆死后，嘉庆帝真正掌起了朝政大权，他首先下令，削了和珅的官职，又抄了和珅的家。
和珅的家真的是太富有了，仅抄出的家产，就有房屋5所，共2790间，还有当铺75座，银号42座，古玩铺13座，金银财宝不计其数，仅仅浮财一项，就值3.39亿两白银，抵得上朝廷5年的收入。
和珅毕竟是乾隆的宠臣，嘉庆念及先帝情面，没处和珅凌迟之刑，而是赐他上吊自杀了。
和的生平
和少年家贫，为文生员，乾隆三十四年（1769年），袭三等轻车都尉世职，因机灵善辩，仪表俊伟，受清高宗赏识，历任显官，后升任军机大臣，居此要职24年。还兼任多种文武官职，累封至一等公。他精明敏捷，办事干练，高宗倚为心腹。乾隆后期，权势最大，又贪得无厌。政令传宣多由其手书口传，令各省奏折皆用副折送其先阅，各地进贡珍品也多入其家。他广收贿赂，致府库空虚，吏治败坏。其秉政揽权，历来被认为是清代中衰的一个重要原因。嘉庆四年（1799年），高宗死，仁宗立即数其20大罪，责令自尽。查抄金银珍宝甚多。民间有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的谚语。
乾隆即清高宗，年号乾隆。在位期间，清灭边疆大小势力，加强中央对边疆的管理。拒绝英国侵略性的要求。开四库全书馆，10年编纂成《四库全书》，借此销毁、篡改对政权不利的文字，大兴文字狱。六次南巡，浪费无度，加重了人民的负担。晚年重用和珅大长贪污之风，矛盾日益激化，各族人民起义频繁。
