中国疆域辽阔，资源丰富，像一块肥肉。而当时欧洲的英国似虎如狼，很早就想一口吞下这块肥肉。1793年八月十三日是乾隆皇帝83岁生日，英国借此机会，以国王乔治的名义，派出了以马戛尔尼伯爵为首的外交使团访华。这个使团可真不小，包括机械师、测绘师在内，共135人。显然是为了刺探中国的虚实，并想通过谈判获得商业利益和外交特权。马戛尔尼一行到达天津大沽口，然后改乘中国小船驶往北京。马戛尔尼看到每条船上都插着一面黄绸小旗，上面有醒目的“英吉利贡船”字样。他当然明白这五个字的意思：乾隆皇帝把英国当作自己的附属国了。
次日，马戛尔尼要求和清政府谈判，碰了钉子。回到北京，他又提出派遣使臣，在舟山、宁波、天津经商；在北京设洋行；在舟山或广东划地居住；减免税收等一系列要求。乾隆十分生气，一概不允。特别是英国提出的划地要求，使乾隆皇帝更为气愤，说：“天朝土地，尺尺寸寸载入版图。英人请赏土地，断然不允！”马戛尔尼的使命化为泡影，只好扫兴回归本国。
乾隆皇帝和清政府虽然拒绝了英国的无理要求，维护了国家主权和民族尊严，但也暴露出“天朝大国”妄自尊大的愚昧和虚荣。而马戛尔尼使华，显然是英国殖民者窥视、侵略中国的前兆。他们也的确搜集了不少中国经济、交通、军事等情报。一个是封建落后、闭关锁国，对世界形势毫不了解；一个是殖民帝国、强大凶蛮，决心打开庞大中国的大门。大清帝国的确前途堪忧。
以后，英国为谋取商业上的利益，向中国输入毒品鸦片，获得极高的利润。美国紧跟英国，也向中国输入鸦片。中国既损失了源源的白银，人民健康又深受毒害，终于在1840年爆发鸦片战争。
英使下跪
马戛尔尼来中国的那年正是乾隆皇帝80大寿，庆寿大典是在承德避暑山庄举行的。乾隆要求各“小邦”同时对他三跪九叩，以显示天朝尊严。然而马戛尔尼却不干，他说：“英国不是你们的附属国，我也不是贡使，而是钦使，怎么能按你们的礼节去见你们的皇帝呢？”司礼官奏知乾隆。
乾隆听说后大怒。眼看双方将要谈崩，马戛尔尼怕影响使命的完成，于是后退一步，同意以见英国国王的礼节——单腿跪下的方式，去见中国皇帝。乾隆觉得，反正是跪下了，勉强答应下来。庆典日，马戛尔尼两次跪下：一次是和各国使臣一同跪迎乾隆到达；一次是他单独到御座前跪呈内装英王书信的镶宝石木匣。
鸦片战争的前奏鸦片一名阿芙蓉，系阿拉伯文之译音，初入中国约在唐乾封二年（西元667年），初为治痢药品。明万历十七年（1589年）开始将鸦片列为药材纳税进口。至雍正七年（1729年），以鸦片烟传播日广，害人不浅，开始下令禁止兴贩及私设烟馆，却不禁吸食输入，仍准照药材例纳税进口。
至1773年英国开始贩运鸦片入华後，数量始渐增加，鸦片输入问题更为严重，有识之士纷纷上疏议论，乾隆四十五年（1780年），重申1729年禁令，嘉庆元年（1796年）终於下令禁止鸦片进口。1801年下令禁止国内栽种罂粟。然而禁令愈严，鸦片走私进口的情形愈益严重，贿赂公行，烟祸愈烈，终於导致鸦片战争。
