鉴真俗姓淳于，是扬州江阳（今江苏省扬州市）人。从小受父亲影响，14岁出家当了和尚，鉴真是他出家后的法号。
由于他渊博的学识和高尚的品德，当他45岁时，已经成为名扬四乡的高僧，由他授戒的门徒达到4万多人。
当时，日本受中国影响，大力提倡佛教，派荣睿和普照两位年轻的僧徒到中国学习佛法，并打算聘请中国高僧去日本传授戒律。
荣睿和普照听说鉴真是一位德高望重的高僧，就想请鉴真到日本去。唐朝法律规定，未经政府批准，私人不准出国。荣睿和普照通过宰相李林甫的哥哥、信奉佛教的李林宗的帮助，办好了鉴真出国的手续。
可是不巧，正当他们要开船出行的时候，浙江一带发生了海盗事件。沿海关防检查十分严格。恰在这时，鉴真的弟子道航和如海又发生纠纷吵闹起来，结果惊动了官府，没收了船只，这次东渡便没能成行。
以后，鉴真又进行了三次东渡，都失败了。
748年，61岁的鉴真做好了第五次东渡的准备。不辜又遭遇了风暴。鉴真也因为南方暑热得了眼病，导致双目失明。
这一系列的打击，并未吓倒鉴真，751年春天，鉴真回到扬州，又着手准备第六次东渡。
第二年，日本政府派出了由藤原清河大使率领的第十次遣唐使。他们在返回日本以前，向唐玄宗正式提出聘请鉴真去日本传戒的要求。藤原清河还亲自到扬州拜访鉴真，向他发出邀请。这时候，扬州的僧侣还严密监视着鉴真，不愿让他去日本。在鉴真弟子仁斡禅师的帮助下，鉴真和他的弟子24人，悄悄赶到黄泗浦，换上日本遣唐使的船，开始了第六次东渡。
753年，鉴真所乘的船抵达日本的九州岛，东渡终于成功了。到达日本国的这年，鉴真已经66岁了。
754年农历2月，鉴真一行到达日本首都奈良，受到热情接待，住进了东大寺。鉴真的到来，震动了日本各界，日本天皇把全国传授戒律的大权托付给鉴真。
鉴真在日本天皇赐给他的一块宅地上建造起一座新寺院，叫“唐招提寺”。从此，鉴真就在唐招提寺中讲授戒律。
鉴真精通医学，他带去了许多药方，亲自给人看病，传授中草药知识。他还带去了中国的绣像、雕像、画像、书帖等。对日本的美术界产生了很大的影响。
763年，76岁的鉴真在奈良病逝了。
阿倍仲麻吕来华
阿倍仲麻吕的父亲名叫阿倍船守，任中务大辅，是一个中级官吏。阿倍仲麻吕少年好学，在19岁时被选为留唐学生，并于开元五年（公元717年）10月1日到达长安。阿倍仲麻吕在长安进入太学，学习勤奋，成绩优秀，大约在开元十五年（公元727年）以前，已完成规定的“国士学”学业。这时，阿倍改用中国姓名，以晁衡（又写作朝衡）的名字参加唐的科举考试。考试成绩优异，考取了进士。日本人在中国学习，通过科举途径取得官职，晁衡是第一位。晁衡初任司经局校书，在左春坊为太子李涣伴读。开元十九年（公元731年），玄宗任命他为左拾遗，不久迁升为左补厥。这个职位可以经常接触玄宗皇帝，由于晁衡的诗文很好，又擅长歌咏，深受玄宗赏识。玄宗时代，是唐朝政治、经济和文化发展鼎盛时期。当时的名诗人如王维、储光义、李白、赵哗、包估等云集长安。晁衡与之交游，受其熏陶，诗歌的造诣愈益深厚。
唐朝和日本的外交唐朝时期，日本对唐朝的盛世极为推崇。日本共19次派遣“遣唐使”来唐，唐答聘也达11次，其它官员和留学生来唐最多一次竟达五六百人。日本仿效唐朝进行了“大化改新”，建立了中央集权的行政制度，同时实行班田收授法（同于均田制）和租庸调制。在城市建筑方面，唐都长安有朱雀大街，东市西市，日本京都中也同样仿效。在文字方面，日本参照汉字草书和楷书的偏旁，分别创制了平假名和片假名，合为日本文字。
