赵顼（xū）即位，这就是宋神宗。他执政以后，看到国家不景气，就有改革现状的想法，并希望找到一个得力的助手。在韩维的推荐下，王安石被调到京城。
一次神宗召见他：“你看要治理国家，该从哪里着手？”王安石从容答道：“先从改革旧的法度，建立新的法制开始。”并在第二天写了一份意见书给神宗。
1069年，王安石升为宰相，经过批准，任用了一批年轻的官员，设立了一个专门制定新法的机构，放开手脚进行革新。主要内容是“青苗法”、“农田水利法”、“免役法”、“方田均税法”、“保甲法”。这次变法巩固了宋王朝统治，增加了国家收入，起了积极作用，但也遭到了许多朝臣的反对。
宋神宗找到王安石，说：“外面人都在议论，说我们不怕天变，不听人们的舆论，不守祖宗的规矩，你看怎么办？”王安石坦然回答：“陛下认真处理政事，这就可说是防止天变；陛下征询下面意见，这就是照顾到舆论了；再说，人们的话也有错误，只要我们做的合乎情理，又何必怕人议论呢？至于祖宗的老规矩，本来就不是固定不变的。”虽然王安石一点不怕，但神宗并不像他那么坚决，开始动摇起来。
1074年，河北闹了一次大旱灾，一连10个月没下雨，宋神宗正为这事发愁，有一个官员趁机画了一幅“流民图”献给神宗，并说旱灾是王安石变法造成的。神宗看了这幅“流民图”长吁短叹。神宗祖母曹太后和母亲商太后也在神宗面前哭哭啼啼，逼神宗停止新法。
一天早朝的时候，王安石来晚了。神宗问他晚到的原因。王安石说：“我的早饭开晚了！”“为什么不让家人早点起来做饭呢？”神宗问。
王安石从容回答道：“陛下有所不知，本来做饭是挺早的，可是每当那饭锅开了锅时，就往里边加一勺凉水，直到饭熟，加了五六次凉水，所以就晚了。”
宋神宗听完这话，不觉笑了：“哪有这么做饭的呀？”
王安石却没有笑：“陛下，不单做饭老往里加凉水会误事，这变法的事，如果朝令夕改，也会误了大事啊！”
神宗这才明白，王安石是在借说做饭来讽谏政事呢！不由点了点头。可是时隔不久，神宗就又在种种压力下变卦了。
王安石眼看新法没法实行下去，气愤得上书辞职。第二年，宋神宗又把王安石召回京城当宰相。刚过了几个月，天空出现彗星。这本来是正常的自然现象，但在当时却认为是不吉利的预兆。神宗慌了，要大臣提意见，一些保守派老臣便趁机攻击新法。王安石竭力维护新法，但神宗还是犹豫不定。王安石见自己的新法不能贯彻下去，就再次辞去宰相职位，回江宁去了。
神宗死后，反对派代表马光废除了新法，王安石变法彻底结束。
王安石和苏东坡
苏东坡和王安石在政治上的不和在民间流传许多历史笑话。例如，安石撰写过一本《字说》，主要是对字的本义作解说。在这书中，王安石曾解释“波”字为“水之皮”也，苏东坡认为不能一概而论，曾就此戏谑道：“波”若是“水之皮”，那么，“滑”就是“水之骨”了。这下搞得王安石很尴尬。不过，王安石也着实教训了苏东坡。明话本小说集《警世通言》中有《王安石三难苏学士》一篇，便集中反映了这件事，同样使苏东坡狼狈不堪。
苏东坡除上书反对王安石的新法外，还写了一些讽刺新法的诗文。他与王安石为首的变法集·061·
团之间的成见愈来愈深。果然，王安石的姻亲、御史知章事谢景温便诬奏苏东坡，说他在苏洵去世，扶柩返川时，曾在舟中贩运私盐。但苏东坡却若无其事，只要求朝廷放他下去任地方官，以避免这些人的纠缠。
唐宋八大家唐宋八位散文大家的总称，即唐代的韩愈、柳宗元、宋代的欧阳修、王安石、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩，其中以韩愈、苏轼的成就最突出。他们都主张“文以载道”，重视文章的思想内容，提倡平易质朴的文风，并都写了一大批内容充实、活泼流畅的优秀散文。
