汉武帝驾崩之后，汉王朝处于一种极度无序的状态之中，时代不能给百姓什么，但却给汉王朝一种无穷的力量，完全是因汉武帝的出现。所以，我们说汉武帝造就了一个时代，而且造就了一批伟人，造就了一个人人称赞的强大帝国。在汉武帝身后是一片辉煌，在他的坟墓旁，却是一片黑暗，在他留下的江山里，总是让人怨愤不已，因为他留下了一个烂摊子，一个让中央政府焦头烂额的政治动荡。
在这种情况之下，汉武帝临终作了嘱托，要求霍光、金日磾、上官桀、田千秋和桑弘羊五人担任托孤大臣，辅佐年幼的皇帝汉昭帝刘弗陵治理天下。此举，让朝廷官员再次看到，中央政府的权力即将扩大，而权臣与政府的政治斗争将更激烈，作为皇帝，则更多地受到这两股势力的左右。就汉武帝时代来说，权臣受宠，终日与皇帝亲近，政府无权决策，只是个行政机构。此次，权臣代表霍光与政府首席代表桑弘羊都被请入托孤行列，可见汉武帝希望建立他身后的权力制衡体系，进而让年幼的汉昭帝完成政权的决策行使权和绝对权威。
权臣与政府代表之间已展开一场激烈斗争。在这复杂的斗争中，霍光掌握了主动权，而且自始至终掌握着主动权。他一边保持原有的政治势力，一边与内部的叛逆上官桀作斗争。一系列的倾斗和打击之后，霍光如愿以偿成为汉昭帝时期最辉煌的人物，同时，也是最权威的权臣。霍光可谓一手遮天，但这样的生活也未延续多少年，汉昭帝登基的第14个年头，即元平元年（公元前74年）夏四月，汉昭帝刘弗陵病逝于长安城的寝宫内，终年21岁，未留后嗣。霍光措手不及，万万不曾想到，年纪轻轻的汉昭帝会突然一命归西。
接下来，围绕皇权斗争事宜，汉王朝内部势必再起波澜，而霍光，首当其冲地被推送到风头浪尖之上。当时，众臣子聚合议事时，认为汉武帝之子中，唯有广陵王刘胥尚在人世，理所当然，刘胥是皇位的首选，无可厚非。霍光得到消息之后，认为万万不可，称其品行不端正，为人不刚直，登基后有损刘氏江山的威望，强调“先帝不为所用”，并提出自己的政治主张，迎立昌邑王刘贺为尊。
当时，霍光已在朝廷上下耀武扬威十四个年头，可谓权倾天下。但是，也有负面影响造成大臣们与之格格不入，甚至产生排挤情绪。虽然霍光位高权重，无人能动摇，可他却失去了大多数人的支持，导致其已是个朝廷上的孤家寡人。这次，霍光再次逆道义而行，究竟是为何？其中必有缘由。
早在立君之争还未开始之前，霍光就接到一名无名郎官的进言，称昌邑王刘贺有天子相，将来必能在政治上大有作为。当时，朝廷未有一人支持霍光，为了打开局面，他决定采纳这位支持自己的郎官的建议，施展手段，让群臣倒向自己一边。但是，霍光的言论一出，即遭到群臣的非议，甚至有人愤愤不平地与之当面理论，一波激起千层浪，但霍光坚持己见，认为昌邑王有天子相，让他登基，是为了大汉朝的昌盛，为了高祖和武帝英名更加辉煌。
在过去，大部分人认为，霍光之所以会施展手段推举昌邑王刘贺登基，主要是向控制其他权臣对自己的反感，而且，还有一个更重要的原因，就是：霍光认为广陵王年龄已高，思想成熟，很难受其束缚。因此，霍光竭力排挤广陵王刘胥称帝。事实上，这一观点有些偏颇。试想想，广陵王刘胥的确是成熟健壮的大男人，而当时的昌邑王刘贺也已19岁，天下道理、政治思想和文学知识已相当深厚，不可能在霍光面前言听计从。霍光是个三朝元老，不可能洞察不到这一敏感的政治气味，因此，霍光推举昌邑王刘贺登基另有原因。
就当是情况来看，广陵王刘胥向来与霍光不和，认为其是一个无恶不作的权臣，未能将大汉江山左右得兴盛，而是一味地玩弄自己的权术，使朝廷死气沉沉，看不到未来。因此，霍光痛恨广陵王刘胥，是其地位的一大危险；再者，元凤三年的谶言中曾提及，昌邑地方有社木逢春，无论信与不信，霍光都急于寻找一种“天命”来证明刘氏江山的神圣和合法性，出于此点考虑，霍光也会不遗余力地推动昌邑王刘贺登基。
霍光的政治手段堪称一流，昌邑王刘贺很快被推举到大宝之上。几天忙碌下来，霍光常常地疏了一口气，认为大汉江山又有中兴盛世了。但戏剧性的一幕却很快出现，即昌邑王刘贺登基27天之后，又被当初信誓旦旦的霍光赶下了皇位，当时朝廷的理由是：刘贺荒淫无道，入宫亵渎皇权，龌龊行事，俨然一条丧家犬。这一新闻面世之后，全国炸开了锅：难道霍光当初的信誓旦旦全是谎言？难道霍光有意耍弄天下人，制造一个天大的笑话？事实上，霍光是个政治阅历极其丰富，行为老道，思想深邃的三朝权臣，刘贺真是荒淫无道，猥亵皇权的败家子，他当初会发现不到一丝蛛丝马迹？这显然是不合常理的。
但是，偏偏就是霍光指责新天子刘贺是个最不堪、最无耻、最荒淫的皇帝，不能承担天下大任，必须将其拉下来。这其中必有蹊跷。我们不得不从现实史料中发现其中缘由。刘贺登基之后，首先渴望摆脱的，就是霍光的权力笼罩。
在这短短的27天权力秀中，刘贺施展清一色的“阳谋”。首先，刚刚登基之后，刘贺便将自己昌邑城中的从官安插于宫廷内，公然与霍光的爪牙抗衡，甚至企图将霍光的内廷势力打压下去，无疑触及到了霍光集团的核心利益；其次，刘贺登基之后不久，即将调兵符信的黄旄更了颜色，并不下发更色后的徽旄给霍光。显然，这是耍小聪明，霍光岂能不知，根本动摇不了其权力，但已深深伤及霍光的内心深处；第三，刘贺私自祭拜自己的先父。这是对他“法统”父亲汉昭帝地位的公然挑衅，更是不承认霍光的外孙女“上官皇后”的母亲地位，霍光心痛至极……
凡此种种，霍光已无法容忍。在官场上纵横几十年，此等阳谋皆为雕虫小技，只有施展强硬手段，必会迎刃而解。当刘贺的阳谋发展到离谱的地步时，霍光已忍无可忍，当机立断，亲拟一份“淫乱罪状”，将刘贺弹劾，彻底结束仅仅存在27天的刘贺政权。对于霍光来说，这是他一生中最的闹剧：27天前，亲手将一位端端正正的昌邑王刘贺推上帝位，27天后，还是霍光，亲手将这为皇帝弹劾，从帝位上拉了下来。这一切，只因霍光政治上的失算，或者说，是霍光一开始就对皇位继承问题没有一个清晰的概念。这场闹剧反映到政局中，就是霍光对以后政治事务的被动。起码，在迎立新皇帝的主张上，会产生绝对的被动反应。
经过群臣的斟酌，当年的“戾太子事件”死去的皇子戾太子之子刘病已被推选出来。这次推选，是应该群臣的深思熟虑，可谓万无一失。几天之后，刘病已登基，史称汉宣帝。霍光的这一决定，表面上是顺应群臣，而实质上是政治上向戾太子余党妥协。此时，霍光在内廷和外廷都已无人相助，就是地方王侯也对他指指点点。唯一能让他接近的，就是当年坚持真理的戾太子余党，向它们妥协，是为了获得更多的政治援助。元凤三年，称昌邑城有社木逢春，必有反相，今果应证。霍光强烈地感到，民心，在死去的戾太子身上。
霍光是一位有作为的权臣，但他的性格并不符合他的地位。如同他的人品一样，朝廷内外是有目共睹的。如果在一个正常的政治环境中，霍光会是一位卓越的政治家，德高望重，但汉武帝交给了他一个无比破败、无比失衡的烂摊子，使他始终不能实现自我的一面。霍光的一党独大，注定要倒下，否则汉王朝实现不了长久的和平稳定。霍光似乎已遇见到：只有霍氏家族的消亡，才能换来汉王朝政治势力的再次平衡。事实上，汉宣帝登基之后，渐渐排除了老迈的霍光及其势力；而霍光的忽立与忽废动作，让外廷势力渐渐有了独立发展的机会。
新政治局面已形成，霍光只能成为历史的尘封着，被永远忘记。汉宣帝地节二年（公元前68年），霍光驾鹤西去；地节三年，霍氏家族土崩瓦解。其实，霍光是自取灭亡，而刘氏江山是再次辉煌。这已不能再现大汉朝的辉煌和昌盛了。
第十三章 后汉武帝时代
