忠良纯厚之人做事无愧于心，即便有人责备也不计较，反而用来激励自己、审视自己、鞭策自己。
李沆在宋真宗时任宰相。有一天他在途中被一个儒生拦住上书，慷慨陈词，历数其短。没想到，李沆不但丝毫没有发怒，反倒向他致谢，谦逊地说：“你说的话我一定会仔细考虑的。”儒生还以为这是李沆对他托辞，十分不满，便跟随着李沆一路斥责说：“你身居高位却不能兼济天下，还不愿意引退，长时间地堵塞贤人上进的道路，难道你心里一点也不愧疚吗？”李沆在马上感到十分局促不安，恭恭敬敬地答道：“我多次请求引退，但皇上都没有应允。”尽管被这样一位不知名姓的儒生当街斥责，李沆脸上始终没有一点怒色。
其实，李沆并非像这个儒生所说的是一位“居大位不能济天下”的宰相。宋真宗对他的评价是：“沆为大臣，忠良纯厚，始终如一。”事实的确如此，他在职期间，对国家是有贡献的。
李沆十分好学，器度宏远，中进士后，任著作郎，应试得到宋太宗的赏识，召人翰林院为学土，后来又任给事中、参知政事。到宋真宗即位，以本官平章事，兼修国史，改任中书侍郎。契丹犯边，宋真宗亲自到前线督战，命李沆留守。后来又被加封门下侍郎、尚书右仆射等官爵。
李沆办事向来以国家利益为重，如果宋真宗所作所为有错，他也敢于抗争。比如，宋真宗欲立刘氏为贵妃，李沆认为不合适，便上奏：“臣以为不可。”宋真宗果真听从了他的话，此事作罢。每当他有所奏都是当众面奏，从来没有什么密奏，真宗问他说：“人人都有密奏，唯独你没有，这是为什么呢？”李沆答道：“臣是待罪宰相，是公事就公开来说，怎么用的上密奏？但凡人臣有密奏者，大多不是进谗言就是挑拨是非，这是我最厌恶的，怎么会效仿呢？”李沆在家时也绝不跟家人谈论公事。
李沆善于了解人的才能、品质，平生最恨谗佞之人。寇准开始时与丁谓交好，屡次以丁谓之才向李沆推荐，李沆却一直不用丁谓。寇准问他，他说：“看他的为人，可以让他位居人上吗？”寇准反问说：“就像丁谓这样的人，先生能压抑他让他久居人下吗？”李沆无奈地摇了摇头，笑说：“他日后悔，当思吾今日之言也。”后来，寇准果然为丁谓诬陷，才开始佩服李沆有高见。李沆非常爱民，以（论语）中的“节用而爱人，使民以时”为治民指导思想。
李沆对国事、人事能坚持原则，又能爱民，很得圣心、民心，时称“圣相”。正因他为人“忠良纯厚”，对国对民无愧于心，所以拦路儒生的责备尽管与事实不符，不过是狂言而已，丝毫无损于他，反而能够激励他更加严格地审视自己，鞭策自己，所以并不计较他的无礼，所以感谢他的直言，这便是世人所说的宰相肚里能撑船的度量吧。
