从前，有一个贫苦的农民。每天晚上，他都坐在灶孔前烧火，他的妻子则坐在旁边纺线。一天，他说：“真伤心啊，咱们没有孩子！瞧其他人家里多热闹，多快活，咱们家却冷清清的！”“是啊，”妻子叹了一口气，回答说，“哪怕只有一个孩子，哪怕只是个大拇指一样的小不点儿，我也会心满意足呵。我们照样会打心眼儿里疼爱他的。”
不久，妻子像是得了病，过了七个月生下一个孩子来。这孩子手啊脚啊全都正常，可整个就只有大拇指那么一小点儿。夫妇俩于是讲：“嗨，就跟咱们希望的一样，他应该成为咱们的宝贝儿。”按照孩子的身高，他们就叫他“大拇指”。尽管他们没少给他吃营养的饮食，孩子却不再长高，而是始终和刚生下来时一个样儿。只不过，他那双眼睛看上去挺懂事的，果然很快成了个聪明灵巧的小家伙，不管干什么都能干得很不错。
一天，农民准备好去树林里砍柴，临行前自言自语：“真希望有个人随后把车送来啊！”“噢，爸爸，”大拇指高声说，“车我一定赶来，你放心好啦，它会准时驶进树林里。”农民笑起来，说：“怎么个赶法呀，你这么小，连拉马缰都不成！”“没问题，爸爸，只要妈妈套好马，我就坐进马耳朵里，冲它喊，它该怎么走。”“好吧，”父亲回答，“咱们就试一次。”
时间到了，母亲套好马，把大拇指放进马耳朵中。这小家伙果然吆喝着指挥起马来：“驾！驾！霍——吁——吁——”马很听话，就像赶车的是位老把式。车沿着大道向树林驶去。刚转过一个弯，大拇指正“吁——吁——”地吆喝着，迎面走来两个陌生人。“我的天！”其中一个说，“这是怎么啦？车子在走，又听见马夫在吆喝，却不见人！”“对，有问题！”另一个说，“咱们跟着车去，看它停在什么地方。”马车一直驶进树林深处，正好在农民砍柴的地方停下来。大拇指见到父亲，朝他喊：“你瞧，爸爸，我把车赶来了，快抱我下去吧。”父亲左手拉住马缰，右手把小儿子从马耳朵里掏出来。小家伙高高兴兴地坐在了一根麦杆上。两个陌生人一见大拇指，惊讶得简直说不出话来。过后一个才把另一个拉到旁边，说：“听着，咱俩运气来啦！咱们要把这小东西弄到大城市去展览，去赚门票钱！买下他吧。”两人走到农民面前，对他讲：“把这小人儿卖给我们行不行？他和我们一块儿会过得很好的。”“不行！”大拇指的父亲回答，“他是我的心肝宝贝儿，就给我全世界的金子也不卖。”可大拇指听见他们谈生意，就顺着父亲的衣褶子往上爬，爬去站在他的肩膀上，凑近他耳朵低声说：“爸爸，卖给他们吧，卖给他们吧，我一定会回来的。”父亲就把大拇指卖给陌生人，得了一大笔钱。
“你愿意坐在哪儿？”他们问大拇指。“嗨，就把我放在您帽檐上吧，我可以在那儿散步，欣赏周围的风景，不会掉下来的。”他们顺了他的意，等大拇指和父亲告过别，就带着他走了。这样子，他们一直走到黄昏时分。突然，小家伙说：“快接我下去，我要拉屎啦！”“就拉在上边好了，”脑袋上坐着大拇指的那个陌生人说，“我不在乎，有时鸟儿们也在我帽子上拉过。”“不，”大拇指说，“我自己知道该怎么做。快接我下去！”陌生人只好摘下帽子，把小家伙放在路旁的庄稼地里。只见他在一些土块中间跳来跳去，爬上爬下，突然钻进了一个他选中的老鼠洞。“再见，先生们，回家去吧，别等我喽。”他大声告诉他们，嘲笑他们。两个陌生人冲过来，用小棍掏老鼠洞，然而白费劲儿，大拇指越钻越深。天很快完全黑下来，他俩只好气冲冲地往回走，钱包却空空的了。
大拇指发现他们走了，才从地洞里爬出来。“田野上黑漆漆的，赶路非常危险，”他说，“很容易摔断脖子和腿！”幸好他找到一个空蜗牛壳。“感谢上帝，”他说，“这下我可以安全过夜啦。”说着便爬了进去。一会儿，他刚要睡着，就听见两个过路的男人说话的声音。一个道：“咱们去弄那个富有的牧师的钱和银子，怎么下手才好呢？”“我可以告诉你们怎么办。”大拇指拉开嗓门插进来说。
“怎么回事？”一个小偷惊慌不安地问，“我听见有人在说话！”他们站住脚，仔细听，突然大拇指又讲：“你们带我去，我就帮助你们。”“你究竟在哪儿呐？”“在地上仔细找找，就会发现声音是从哪儿来的。”他回答。
两个小偷终于找到了他，把他捡起来。他们问：“小家伙，你打算怎么帮助我们？”“喏，”大拇指回答，“我从铁栅栏中间爬进牧师的房问，把你们要的东西递出来。”“行啊，”两小偷说，“那咱们就看你的啦。”
到了牧师的家，大拇指钻进房间，立刻拉开嗓门大喊：“你们想要房里所有的东西，对吗？”两小偷吓一大跳，忙说：“轻一点儿，别把谁吵醒了！”大拇指呢，仍旧装糊涂，继续大声喊叫：“你们想要什么？你们想要屋里所有的东西吗？”
睡在小屋里的厨娘听见叫声，从床上坐起来侧耳细听。两小偷害怕了，从房前退回去一段路，最后又大起胆子，心里想：小家伙是拿咱们开开心罢了。他们回到房前，悄声对大拇指说：“该动真格的啦，快递东西吧……”我把什么都递给你们，只管伸手进来好了。大拇指又喊，嗓门能多大就有多大。厨娘听得清清楚楚，一下子跳下床来，磕磕碰碰地冲出了房门。两小偷慌忙逃跑，就像被猎人狂追猛赶的兔子似的。厨娘在房中什么也没发现，就去点了一盏灯。等她端着灯走回房来，大拇指已经溜进外边的谷仓，没被任何人发现。厨娘搜遍了所有屋角，什么也没搜到，终于又上床睡觉去。她以为，她只是眼睁睁地做了一场梦来着。
大拇指在干草堆中翻来爬去，找到了一个睡觉的好地方。他打算一觉睡到大天亮，然后回爸爸妈妈那里去。可他注定了还要经历另外一些事情！可不是吗，在这世界上困苦和磨难多着呐！
天蒙蒙亮，女仆已经起床来喂牲口。她走进草料棚，抱起一抱干草，可怜的大拇指不巧偏偏就睡在这抱草里面，而且他睡得那么沉，竞一点儿不知道。等他醒来时，已经让母牛和着草料一起衔在嘴里。“天啊，”他惊叫，“我怎么掉进辗米机里来啦！”可他很快发现事实上在哪里，就提醒自己当心别滑到母牛的牙齿之间去，被磨得粉身碎骨。可是，他没能逃脱滚落进牛胃中的命运。“这个小斗室忘记开窗子了，”他说，“既没阳光射进来，也不点灯。”他压根儿讨厌住在这破地方，而最糟不过的，是不断有新的草料从门外塞进来，里边越来越挤。终于，因为恐惧，他拼命地喊起来：“别再给我送草啦！别再给我送草啦！”厨娘正在挤奶，听到了喊声却不见人，而且又是她昨天夜里听见过的声音，吓得从她坐的小凳子上摔了下来，挤奶桶也打翻了。她慌慌张张跑到主人面前，惊呼：“上帝啊，牧师先生，母牛说话啦！”“你疯了吧？”牧师回答，不过仍走进牛圈，要亲自看个究竟。他刚跨一只脚进圈门，大拇指重新叫起来：“别再给我送草啦！别再给我送草啦！”牧师自己也吓了一跳，认为牛肚子里钻进了妖怪，忙吩咐把牛杀掉。母牛被宰了，可大拇指栖身的牛胃呢，却被扔进了垃圾堆。为了往外爬，可费了大拇指的老力喽。不过呢，他的努力还是达到了目的，终于开出来一条通路。谁知祸不单行，他刚探出小脑袋，一头饿狼已跑过来，一口吞掉了整个儿牛胃。大拇指并不灰心，他想，狼也许是好商量的吧，就从肚子里对它喊：“亲爱的狼，我知道你有机会美美地吃一顿。”“在什么地方？”狼问。“在一所房子里，你得从阴沟爬进去，然后就可以找到糕饼、猪油和香肠——你想吃多少有多少啊！”接着，他给狼详详细细描绘了父亲家的情况。狼才用不着一劝再劝哩，当晚就从阴沟硬钻进贮藏室，开心地大吃了一顿。吃饱了，它想溜走，可是肚子胀鼓鼓的，从原路出不去。这情况大拇指早已料到，这会儿便在狼肚子内拼命大喊大叫，大吵大闹起来。“请你安静一点，”狼说，“别把人全给吵醒啦。”“什么话！”小家伙回答，“你已吃得饱饱的，我也想开心开心嘛。”说完，又开始拼命叫喊起来。他的父母亲终于被吵醒，跑到贮藏室外，透过门缝往里瞅。他们看见一头狼，赶忙跑回去，父亲抓起一把斧头，母亲拿了一把镰刀。“跟在后边，”在跨进贮藏室的时候，父亲说，“如果我砍它一斧头它还没死，你就得再砍一镰刀，把狼的身子砍破！”
“爸爸，爸爸！”大拇指听见父亲的声音，马上喊，“我在这儿呐！我藏在狼的肚皮里！”“感谢上帝！”父亲甭提多高兴，说，“咱们亲爱的孩子回来了！”马上叫妻子放下镰刀，别伤着大拇指。接着，他抡起斧头，朝狼脑袋猛地一劈，狼就倒下去死了。然后他们找来刀子和剪子，剖开狼的肚皮，把小儿子拖了出来。“嗨，”父亲说，“我们为你好担心啊！”“是啊，爸爸，我在世界上到处流浪，感谢上帝，现在又呼吸到了新鲜空气！”“你到底去过哪些地方？”“唉，爸爸，我到过一个老鼠洞，一头母牛的胃里和一只狼的肚皮里。从现在起，我要永远留在你们身边。”“我们也不再卖掉你，即使给我们世界上的全部财富！”父母亲说，同时拥抱和亲吻了他们心爱的大拇指。他们给他吃的和喝的，叫裁缝给他缝新衣服。他原来的衣服呢？已在旅途中穿旧磨破了。
