明代瘟疫的发生次数在中国历史上是空前的，且主要类型都是致死性比较高的。明代瘟疫最严重的危害就是造成大量的人口死亡，其数量有时候达到十分惊人的地步。如永乐六年（1408年）“正月，江西建昌、抚州，福建建宁、邵武自去年至是月，疫死者七万八千四百余人”。永乐十七年（1419年）“五月戊辰，福建建安县知县张隼言：建宁、邵武、延平三府自永乐五年以来屡大疫，民死亡十七万四千六百余口”。此外，还有很多瘟疫并未明确记载具体死亡人数，但仍可以史料中看出当时疫情的惨烈，如嘉靖十三年（1534年），“甲午年，春，痘毒流行，死者十有八九”。泰昌元年（1620年）“十月，南京淮安疫，十人九病”。
人口的大量死亡，造成的后果是十分严重的，最重要的是对社会经济的严重破坏。中国古代的社会经济以农业为主，人口作为劳动力在农业中的作用是无法替代的，人口大量死亡必然会造成大量土地的荒芜和闲置。如永乐九年（1411年），“六月庚戌，巡按河南监察御史李伟言：磁州、武安等县民疫死者三千五十余户，荒芜田土千三十八顷有奇”。这种后果必然会阻碍当时的社会进步和发展。
