却说太宰河间王，把张方首送与越军，总道是越肯允和，兵可立解。偏越将方首收下，不允和议，叱还去使，即遣幽州将领祁弘为前锋，西迎车驾，一面令部将宋胄往徇洛阳，刘琨往取荥阳。琨持方首，径至荥阳城下，揭示守将吕朗，朗即开城迎降。胄行至中途，又遇邺中军将冯嵩，奉遣来助，遂偕往洛都。成都王颖，兵单势寡，料不能守，便由洛阳出奔，西赴长安。到了华阴，闻已与越议和，且前次不受命，恐挟嫌谋害，不敢西进。因越军未退，复悔杀张方，穷诘郅辅，才察出虚情，把辅斩首。（不及二缪，究是妻舅。）遂遣弘农太守彭随与刁默等，统兵拒越，更令他将马瞻、郭伟为后应。随与默行至关外，正与祁弘相遇。弘麾下多鲜卑兵，纵横驰突，锐厉无前，一阵冲击，把随、默所领的部众，裂作数段。随不能顾默，默不能顾随，便即骇散，被弘杀退数里，伤毙多人。弘进至霸水，又遇颖将马瞻、郭伟，一边是转战直前，势如潮涌，一边是临敌先怯，隐兆土崩。战不多时，马、郭两将，又逃得不知去向，只晦气了许多士卒，冤冤枉枉，做了胡马脚下的垫底泥。（造语新颖。）败报连达关中，吓得魂驰魄散，不知所为。俄又有人入报道：“敌军已经入关，猖獗的了不得，大王须亟自为计。”至此也顾不得别人，忙自上马，扬鞭急走。侥幸逃出城外，旁顾并无随兵，只有坐骑还算亲昵，负他飞奔，自思孤身只影，不能远避，还是窜入山谷，免得露眼，遂向太白山中策骑驰去。（军阀失势，如此如此。）
祁弘杀入长安，无人敢挡，一任鲜卑兵淫杀掳掠，伤亡至二万余人。百官都奔往山间，无处觅食，亏得橡实盈山，大家采拾若干，充作口粮。惠帝尚在行宫，无人保护，只好生死由命。幸司空越随后踵至，禁住淫掠，入宫谒见。又召集百官，即日东归，命太弟太保梁柳为镇西将军，留戍关中。自率各军奉帝还都，仓猝中不及备辇，便用牛车载着惠帝，及左右宫人，趋还洛阳。（何必这般急急。）途中还算安稳。及入洛城，由惠帝登御旧殿，朝见官僚，但觉得两阶积秽，四壁生尘，所有一切仪仗，统是七零八落，不由得悲感丛生，欷下涕。（愚夫亦解此苦楚。）越率扈驾诸臣，草草拜谒，便算礼毕。转谒太庙，也是蛸在户，庙貌不华。及返至宫中，虚若无人，不过有三五个老宫婢及六七个穷太监，充当服役。惠帝寂寞得很，忙草了一道诏书，使宫监持至金墉城，迎还故后羊氏。羊皇后又惊又喜，略略梳裹，便与来使乘车入宫。桃花无恙，人面重逢，惠帝好生喜欢，自然令她仍主中宫，颁诏内外。看官听着！这羊皇后也算命薄，一为继后，便遇着赵王伦的乱祸，后来五废五复，真是死里逃生，哪知磨蝎重重，还是未了，请看官续阅下去，便见分晓哩。
是年为永兴三年六月，复改为光熙元年。诏赏迎驾诸臣，进司空越为太傅，录尚书事；范阳王为司空，仍令镇邺；宁北将军模为镇东大将军，守平昌公封爵，（模前时已封平昌公。）仍镇许昌；幽州都督王模为骠骑大将军，都督东夷河北诸军事兼领幽州刺史。此外如皇太弟以下，各仍旧职。惟颖与不复提叙，但下了一道赦书罢了。
说也奇怪，当惠帝在长安时，江东却出了一个假皇太弟，居然承制封官，占踞一方。这假皇太弟，究是何人？原来是丹阳人甘卓。卓本为吴王常侍，曾与陈敏等同讨石冰，冰被陈敏穷追，为下所杀，（事见十五回。）卓亦得叙功受封，列爵都亭侯。嗣由东海王越引为参军，出补离狐令。因见天下大乱，弃官东归，行抵历阳，巧与陈敏相遇，数年阔别，一旦相逢，当然有一番叙谈。但敏却有特别秘谋，急切不便明说。惟与卓格外欢昵，愿订婚姻。卓有一女，正与敏子景年貌相当，敏求卓女为子妇，卓亦便即允从。不消数旬，男婚女嫁，当即成礼。不料敏与卓密议，竟要他假充皇太弟，立帜江东。（煞是奇闻。）原来敏攻克石冰，自谓无敌，便想占据江左，敏父屡次诃阻，谓此子必灭我门，旋即忧死，敏丁艰去职。及东海起兵，越起敏为右将军前锋都督，乃易服从戎。灵璧一战，敏先败挫，得刘琨等助攻，方转败为胜。（见前回。）敏遂请东归，还次历阳，召集将士，意在图乱。适遇甘卓回来，想他作一帮手，于是先缔婚约，继与密谋。卓已中敏计，没奈何将错便错，就把“皇太弟”三字，作为头衔，拜敏为扬州刺史。敏因遣次弟恢及部将钱端等，南略江州，季弟斌东略诸郡，江州刺史应邈，扬州刺史刘机，丹阳太守王旷，俱闻风遁去。敏得据有江东，遍征名士，召顾荣为右将军，贺循为丹阳内史，周圯为安丰太守。（顾荣见第四回，贺循、周圯见十五回。）循佯狂自免。圯亦称疾，不肯赴郡。荣前为中书侍郎，避乱家居，恐不从敏召，反触彼怒，乃从容前往，单骑见敏。敏正恨江东名士多半却聘，拟尽加捕戮，闻荣肯来应召，怒气却消了一半，当即迎入。寒暄已毕，便与荣谈及恨事。荣答说道：“中国丧乱，胡夷内侮，司马氏恐难复振，百姓不得安全。江南半壁，虽被石冰扰乱，人物尚称无恙，荣正虑无孙、刘诸王，保抚人民。今得将军神武盖世，带甲数万，连下各州，先声已振，诚使委任君子，推诚相与，不记小忿，不听谗言。将见名流趋集，大事可图，上流各州郡，便传檄可定了。否则刑罚一加，人皆裹足，怎能济事？”（幸有顾荣数语，方得保全江东名士。）敏不禁心喜，起座谢教。遂使荣领丹阳内史，事辄与商。又复大会僚佐，嘱令大众推为楚公，都督江东诸军事，兼大司马，加九锡礼。伪言密授中诏，令自己溯江入汉，奉迎车驾。当下率兵出发，鼓棹前行。
镇南将军刘弘，亟遣江夏太守陶侃，与武陵太守苗亮，出堵夏口。又令南平太守应誉，调集水师，策应陶侃等军。是时，太宰尚在关中，亦命顺阳太守张光，带着步骑五千，至荆州协助刘弘，弘即使他前往夏口，与侃合兵。侃与陈敏同郡，又与敏同年举吏。随郡内史扈怀，恐侃与敏相结，为荆州患，乃密白刘弘道：“侃居大郡，握强兵，倘有异图，荆州便无东门了。”（以小人腹，度君子心。）弘笑答道：“忠勤如侃，必无他虑，尽可放心。”怀乃退去。当有人传入侃耳，侃即令子洪及兄子臻，往荆为质，自明无贰。弘引为参军，且给资遣臻归省，临行与语道：“贤叔出外御寇，君祖母年高，应该前去侍奉，匹夫交友，尚不负心，况身为大丈夫呢？”及臻归去，又加侃为督护，使他安心拒敏。（驭将者固当如是。）侃自然感激，整军待敌。适敏弟恢受乃兄伪命，挂了荆州刺史的头衔，充作前驱，进逼武昌。侃用运船为战舰，载兵击恢。或谓运船不便行军，侃怡然道：“用官船击官贼，有何不便？但教统兵得人，无可无不可呢。”遂与恢交锋，连战皆捷。敏遣钱端继进，侃邀同张光、苗亮二军，共击钱端。端又败却，荆州兵威，震响江淮。敏只好收兵回去，不敢再窥江汉。
刘弘乃遣张光西归，且表叙诸将战功，列光为首。南阳太守卫展语弘道：“张光系太宰腹心，公既与东海连盟，何不把光斩首，自明向背？”弘摇首道：“宰辅得失，与光无涉，危人自安，岂是君子所为？”说着，竟遣光西去。及光入关，东海军亦至长安，弘遣参军刘盘为督护，往会越兵。越奉驾东归，加弘车骑将军。余官如故。弘积劳成疾，年亦衰，方拟申请辞职，草表未上，病势遽剧，竟在任所告终。弘专督江汉，威行南服，事成尝归功他人，事败辄归咎自己。遇有兴废，致书守相，必叮咛款密，所以人皆感悦，无不效命。僚属私相语道：“得刘公一纸书，远胜十部从事。”弘殁后统皆下泪。就是荆州士女，亦相率悲恸，若丧所亲，这可见刘公的惠泽及民了。朝议谥弘为元，追赠新城郡公。（乱世有弘，可称一鹗。）独弘司马郭劢，因弘已病殁，欲奉河间王颖入襄阳，奉为镇帅。弘子追述弘志，墨从戎，率府兵斩劢首，襄沔复安。太傅越手书致，甚加赞美，一面调高密王略代镇荆州。俟略莅任，奔丧还里。略行政未能如弘，寇盗又盛，有诏起为顺阳内史，使为略助。再出受职，江汉间翕然畏服，仍然安堵。父子济美，作述重光，却是晋史上的美谈。
还有南方的宁州，得了李氏兄妹二人，易危为安，也是出类拔萃的人才。宁州频年饥疫，边疆有一种五苓夷，逐渐强横，乘饥大掠，甚至围逼州城。刺史李毅，正患重病，又闻夷人进攻，急上加急，遽致气绝。州民大恐。忽有一位年甫及笄的女英雄，满身缟素，趋至府舍，号召兵民，涕泣宣誓，无非说是“父殁身存，当与全城共同生死，力拒夷虏”等语。大众瞧着，乃是刺史的爱女，芳名是一秀字，（郑重出名，极写李女。）不由的肃然起敬，齐声应命。李秀复说道：“我是一女子身，恐难制虏，还仗诸位举一主帅，专司军政，方保万全。”大众见她气概不凡，声容并壮，料知不是个弱女子，竟同心一德，愿推李秀权领州事。秀又朗声道：“诸位推我暂为州主，试想全城责任，何等重大？敢问大众肯听我号令么？”众又齐声道：“愿听指挥！”秀乃部署兵士，分队守城，并手定赏罚数条，揭示城门。条文皆井井不乱，令人畏服。夷人围攻兼旬，昼夜不休。秀身穿银铠，足踏蛮靴，左持宝剑，右执令旗，镇日里登城巡阅，未尝少辍。每伺夷人懈弛，即出兵掩击，屡有斩获。夷人却也中馁，只一时不肯解围。既而城中粮尽，无米可炊，不得已熏鼠拔草，聊充口食。秀坚忍如故，士卒亦皆感奋，誓死不贰。可巧毅子钊自洛中驰至，手下却带有数百兵马，来救州城，秀亦从城中杀出，内外合攻，竟把夷虏杀退，得将州城保全。原来钊在洛阳就官，未曾随侍，此次毅得病身亡，当然由李秀报丧，并将夷人猖獗情形，一并告达，所以钊招募勇士，星夜南行，得与秀并力退敌。兄妹相见，如同隔世，秀即将州事让与乃兄，众亦愿奉钊为主。钊暂允维持，一面遣使入都，乞简刺史。晋廷选王逊为南夷校尉，兼刺宁州。逊既莅任，抚辑饥民，击平叛夷。那李钊兄妹，却早已扶榇回籍，居家守制去了。（《晋书》不载此事，《列女传》亦不列李秀，惟《通鉴》于光熙元年三月，略叙其事，特表出之，以志女豪。）
且说成都王颖，自洛阳奔至华阴，逗留数日，闻关中已破，车驾还洛，乃复折回南行，竟至新野。荆州司马郭劢，与颖勾通，为刘所杀，（见上。）颖知栖身无所，复渡河北向，欲走依公师藩。偏被顿邱太守冯嵩要截途中，执颖送邺。范阳王，遂把颖拘禁起来，公师藩自白马渡河，前来寇邺。飞檄兖州刺史苟，统兵迎击，一战败师藩，再战斩师藩，独汲桑、石勒等遁去，（为后文伏线。）仍还原镇，旋病死邺中。长史刘舆，恐邺人释颖图乱，因令人假充朝使，逼颖自尽，然后为发丧，上报朝廷。颖二子皆被杀死。旧有僚属，统已散尽，惟卢志自洛随奔，始终不离，并收殓颖尸，购棺暂厝。（贵为皇太弟乃如此收场，争权利者其鉴诸！）太傅越得知底细，嘉志信义，特召为军谘祭酒。又因刘舆防变未然，亦有殊劳，并征令入洛。越左右却先入白道：“舆犹腻物，近即害人。”越即记入胸中，待舆到来，即淡漠相遭，不甚加礼。舆密视天下兵簿及仓库牛马器械等，一一详记，至会议时，他人不能猝答，舆独应对如流。越不禁倾倒，叹为奇才，立命为左长史，宠任无比，并与商及镇邺事宜。舆请调东嬴公腾镇邺中，所有并州刺史遗缺，荐了一个胞弟刘琨，谓可委镇北方。（荐人之弟，亦荐己之弟，可谓两面顾到。）越无不依议，便表琨为并州刺史，且进东嬴公腾为东燕王，领车骑将军，称督邺城诸军事。双方交代，事见后文。
惟河间王逃入太白山中，匿居多日，不敢出头。会故将马瞻等，收集散卒，混入长安，杀毙关中留守梁柳，更偕始平太守梁迈，至太白山迎入城。偏弘农太守裴，秦国内史贾龛，安定太守贾疋等，（疋即古文雅字。）复起兵击。马瞻梁迈，为效力，立即率兵三千，前往拦阻。终因寡不敌众，一同战死。惶急无措，还幸有平北将军牵秀，镇守冯翊，特来援，得将三镇兵击退。太傅越闻又入关，忙遣督护麋晃，引兵西讨，途次接得三军败耗，惮不敢进。怎料到复内变，长史杨腾，欲叛归越，诈传命，至秀军前，饬秀罢兵。秀出营相迎，兜头遇着一刀，竟尔毙命。这一刀不必细猜，便可知是杨腾下手了。秀本为颖将，随颖入关，乃为用，前时曾枉杀陆机，此次也遭人枉杀，天道好还，毕竟不紊。（应十五回。）腾既斩牵秀，又诳秀军，但说是奉令而行。兵士以秀无辜遭诛，益不服，相率散去。腾持秀首送入晃营，晃正拟进关，适都中传出急诏，乃是惠帝暴崩，太弟登基，循例大赦。眼见得是不必讨罪，乐得守候中途，静俟后命。
看官道惠帝何故暴亡？相传为被太傅越鸩死。惠帝并无疾病，一夕在显阳殿中，食饼数枚，才逾片刻，腹中忽然搅痛，不可名状，但卧倒床上，辗转呼号，当由内侍飞召御医。至御医入宫，见惠帝眼白口开，已不省人事，诊视六脉，已如散丝，便接连摇首道：“罢了！罢了！不可救药了！”宫人问他是何病症，他尚未敢说明，及穷诘底细，方轻轻说出“中毒”二字，一溜烟似的出宫去了。究竟毒为何人所置？也无从查考，不过太傅越身秉国政，眼睁睁的视主暴崩，一些儿不加追究，便遣侍中华混等，急召太弟炽嗣位，显见得无私有弊呢。尚有一层可疑的情由，皇后羊氏，恐太弟得立，自己只做了一个皇嫂，不得为太后，已密召清河王覃，入尚书阁，有推立意。偏太弟炽同时进来，又由太傅越从旁拥护，一时情见势绌，没奈何闭口无言，任炽即位。照此看来，内外早生暗斗，后欲立覃，越欲立炽，呆皇帝做了磨心，平白地被人毒死，十有其九，是越进毒，羊后恐无此胆量呢。（若使羊后进毒，应该先召清河王入宫了。）统计惠帝在位十六年，改元七次，享年四十八岁。
太弟炽系武帝幼子，入承兄祚，大赦天下，是谓怀帝。尊谥先帝为孝惠皇帝，即号羊后为惠皇后，移居弘训宫，追尊所生太妃王氏为皇太后，立妃梁氏为皇后，命太傅越辅政。越请出诏书，征河间王为司徒。（明明有诈。）但困守长安一城，长安以外，统是附越，自知不能孤立，不如应诏赴洛，还可自解。（这叫做拚死吃河豚。）当下挈眷登车，出关东行。路过新安，忽来了一班赳赳武夫，手持利刃，拦住去路，且大声喝道：“快留下头颅，放你过去！”（头颅留下，怎能过去，这是作者调侃语，并非不通。）出一大惊，但至此已逃无可逃，不得不硬着头皮，颤声问道：“你等从何处差来，敢阻我车？”那来人反唇相诘，答道：“我是河间王，现奉诏入洛，受职司徒，你等是大晋臣民，应该拜谒，怎得无礼？”来人一齐哗笑道：“你死在眼前，还要称王说帝，岂不可笑？”说至此，便有数人跃登车上，把揿倒，扼住喉。有三子，都上前相救，怎禁得这班悍党，拳打足蹋，把三子陆续击死。被扼多时，气不能达，两手一抖，双足一伸，呜呼哀哉！小子有诗叹道：
豆釜相煎何太急？瓜台屡摘自然稀。
试看骨肉摧残尽，典午从兹慨式微。
究竟是何人杀，且至下回再表。
帝室相残，内讧四起，即如江东陈敏，不度德，不量力，妄思占踞半壁，称雄南方，意者其亦张昌、邱沈之流亚欤？父怒灭门，竟致忧死，不忠不孝，安能有成？观其劫持甘卓，使弃太弟，指鹿为马，掩耳盗铃，尤觉可笑。及溯江西上，有刘弘以坐镇之，有陶侃以出御之，两战皆败，奔还扬州，非不幸也，宜也。弘父子以保境成名，尚有李氏兄妹，亦力捍宁州，乱世未尝无人，在朝廷之用与不用耳。但李秀一女子身，竟能誓众御夷，食尽不变，七尸须眉，能无愧死？此本回之所以大书特书也。至若颖、之死，皆由自取，而惠帝遇毒，戚亦自诒，以天下之大愚，致天下之大乱，其得在位十余年者，犹幸事耳，与东海何尤哉？然东海之敢行鸩主，罪固不可矣。
