研制历史
荷兰早在二战前就开始设计建造自己的潜艇了。“海象”级潜艇和其他荷兰潜艇一样，由荷兰自己研制建造。该级潜艇的建造属于荷兰海军1972年舰队计划中的一部分，设计建造的目的是确保荷兰海军拥有一支由6艘潜艇组成的潜艇部队。
1975年，荷兰海军已经拥有4艘“抹香鲸”级潜艇和2艘“旗鱼”级潜艇，荷兰海军预计，其1956年到1965年间建造的四艘“抹香鲸”级潜艇将在1985年到1990年间退役，需要有新的潜艇来补充它们留下来的空缺。荷兰海军原打算再建造2艘“旗鱼”级，但潜艇设计技术的发展使他们选择了重新设计的方案，从而促成“海象”级的问世。
“海象”级最早的研制资金于1975年下达，1978年6月，荷兰海军与鹿特丹干船坞公司签订了“海象”号潜艇的建造合同。1979年12月，“海象”号开始建造，同年12月，海军与厂家签订了该级第二艘“海狮”号的建造合同。
此时，由于设计建造上遇到了一些问题，建造期被延长。第一个问题是建造潜艇壳体专用的新型高强度钢材处于测试阶段，建造不得不暂停；第二个问题是，建造过程中修改了设计，艇体需要增长，要把建造中的“海象”号艇体切割成两部分，因而需要研究新的焊接技术；第三个问题是荷兰海军为吸取“长尾鲨”号和“蝎子”号潜艇失事教训，要通过谈判向美国海军取经，从而更加延长了潜艇的建造时间。所有这些问题到1983年才全部解决。
“海狮”号于1981年9月铺设龙骨，“海狮”号的建造吸收了“海象”号的所有改进。1983年末，荷兰海军决定增加其潜艇的数量。荷兰海军分别在1984年和1985年各订购了一艘“海象”级潜艇，这便是该级第三艘“海豚”号和第四艘“布鲁因维斯”号，它们分别于1986年和1988年开工建造。而“海象”号因前面提到的建造上的问题推迟到1985年10月28日才下水。
1986年8月14日，“海象”号操纵舱和厨房起火，火灾没有导致伤亡，却给“海象”号造成了严重的破坏，使“海象”号不得不重上船台，1989年9月13日第二次下水。“海象”号事故调查发现，很多电子和电气系统遭到了严重的破坏，但船体结构没有遭到破坏。为了避免类似的事故，“海象”号和“海狮”号改用了耐火材料和部件，最后“海狮”号成为“海象”级的首艇。
1988年，“海狮”号开始海试，1990年服役。“海象”、“海豚”、“布鲁因维斯”号相继于1992、1993、1994年服役。1987年荷兰海军曾宣布拟再定购2艘“海象”级，但于1988年取消了这个计划，改为设计一级新型潜艇“海鳝”级，打算在90年代中期建造。
“海象”级的使命是参与荷兰海军与北约的军事行动，利用鱼雷和导弹攻击潜艇和水面舰艇，执行侦察与其他特种作战任务。
“海象”级问世后一直作为荷兰的出口潜艇待价而沽，但至今未卖出去一艘。加拿大海军原拟引进“海象”级的设计进行改进，改进有：鱼雷发射管从4个增加到了6个，安装不依靠空气的推进装置，同时加强结构以便适合冰层下作业，但由于购得英国的“支持者”级而放弃了这一计划。
20世纪80年代初，台湾当局曾向荷兰订购了4艘“海象”级的前身“旗鱼”级，并于1987年和1988年交付首批两艘，这便是现在台湾海军服役的“海龙”、“海虎”号。由于我国政府的坚决反对，荷兰政府取消了后2艘的出售计划。但台湾当局一直没有放弃向包括荷兰在内的常规潜艇出口国购买潜艇的图谋。
1991年和1992年间，台湾当局两次请求荷兰国防部向台出售6艘“海鳝”级或者“海象”级潜艇，荷兰政府一开始均表示同意，但由于我国政府的反对，不得不放弃这两次交易机会。
技术特点
“海象”级是西方国家现役最先进的常规潜艇之一，与英国“支持者”级的设计和系统非常相近，但“海象”级续航力更大些。它是荷兰长期积累的常规潜艇研建经验与现代技术结合的产物，具有如下特点：
自动化程度高
“海象”级的高度自动化在平台系统上体现的最为突出，其综合监控系统可提供四种自动化功能，使指挥员能够通过指控室的中央控制面板控制全艇。这些功能包括推进控制系统（控制双电枢电动机转速）、电池充电系统（控制三个铅-酸蓄电池组）、柴油机开关系统（在水面和通气管状态控制柴油机）以及纵倾控制系统（该系统由一个微处理器计算所需的纵倾值和重量调整值，并给出相应结果）。
IMCS可以实现机舱无人化，操纵计算机提供了完全自动驾驶的功能，包括按预定深度航行的能力。可以由一个人或一台自动驾驶仪完成潜浮和转向操纵。
此外，“海象”级艇上广泛分布着自动监视系统，方便了预防性维护。高度自动化使“海象”级艇员数量大幅度减少。
采用集中指控技术
艇上的“赛瓦考VⅢ”系统以两台SMRMU大型计算机为中心，处理来自声呐和7个显控台的数据信号。其他传感系统，包括ARGOS700电子支援措施设备、ZW。07对海搜索雷达，也集成进了显示和计算机控制台。
声呐和每个显控台都有各自的微型计算机。由一台平面显示器为指挥官提供声呐或雷达信号图像显示。来自声呐、雷达、潜望镜、电子支援措施设备和导航设备的信息送往系统终端，由通用显示屏将所有这些系统传过来的数据显示出来。
艇上还有一个用于敌我识别、跟踪评估和任务数据分析的中央数据记录系统。所有的计算机系统都拥有一种记忆库，可以把传感器传来的数据与它存储的数据进行比较。
该火控系统还可以进行目标运动分析，进行战术和态势显示，控制鱼雷和导弹，记录数据、进行仿真训练。“赛瓦考”VⅢ的综合信息和显示系统GIPSY由7台单色显示器和计算机控制台组成，在“海象”级指挥中心的7台DACC中任何一台显示屏上，都可以选择大多数的主要功能，包括远距声呐和2026型声呐，以及舷侧阵声呐、中距声呐、被动测距声呐、电子侦察设备、敌我识别、战术策划和火控等。其他的功能可以通过基于个人计算机的、有GIPSY界面的工作站来控制。
“海狮”级还装有一种称作“海象评估测量系统”的设备，包括声学传播模型，该设备的输人数据为声学环境和潜艇的声呐性能等参数。
探测系统先进
艇上的主声呐系统为汤姆逊CSF公司的“章鱼”声呐系统，该系统由英国、法国和荷兰海军共同研制，包含TSM-2272舰壳声呐；2026型甚低频被动拖曳阵和被动测距声呐。TSM-2272舰壳声呐系统包括中距声呐、监听声呐和舷侧阵声呐，整个系统拥有远距离声呐探测能力。
艇上的被动测距声呐经过了改进，提高了该潜艇声呐系统的效力。安装在左舷的三个水听器用隔声材料，阻隔潜艇的自噪影响，以提高其性能。TSM-2272舰壳声呐、2026型拖曳线列阵声呐被集成进了“赛瓦考VⅢ”综合信息和显示系统GIPSY中。
作战能力强
“海象”级虽然只有4具鱼雷发射管，但艇上可以携带20枚鱼雷，超过排水量相当的英国“支持者”级等潜艇。MK67水压发射装置以4～5g的加速度发射MK48鱼雷。
该艇携带的美国MK48Mod4型鱼雷最高航速达55kn，射程为50千米。尽管该艇暂未装潜射反舰导弹，但它可以发射“鱼叉”导弹，北约也答应在需要之时向荷兰提供该型导弹。
注重隐身性设计
“海象”级潜艇采取了一系列降噪措施，包括所有系统都装有专门设计的减振筏。
“海象”级是90年代世界上新问世的最先进的常规潜艇之一。荷兰发展该级潜艇的目的不仅仅是为了装备本国海军，而且是为了推向国际市场。但后一个目的没有达到，这在很大程度上是由于“海象”级是针对本国海军的使用要求设计的，不能灵活适应国际市场需求。针对这一点，荷兰主要潜艇建造商鹿特丹干船坞公司在设计新一级潜艇“海鳝”级时，仿照德国209级出口型潜艇，采用模块化设计法，推出了1100吨、1400吨、1800吨三个型别。
“海鳝”级广泛使用了“海象”级的设计成就和采用的技术装备。鹿特丹干船坞公司认为，在1999年起的10年内，在国际潜艇市场上将有100～150艘常规潜艇的需求量，意欲夺得其中的20%的份额，以每艘售价2.25～3.25美元的价格销售不同型别的“海鳝”级潜艇。
2000年10月由美国利顿-英格尔斯公司牵头、荷兰鹿特丹干船坞公司参加组成的工业团队与埃及政府签订了两艘“海鳝”级购销意向书，拟在英格尔斯船厂建造。如果合同能够敲定，则“海鳝”级便成为美国船厂恢复建造常规潜艇的开端。此外，虽然荷兰政府已有禁令，禁止向台湾当局出口军火，但台湾当局仍然被列为“海鳝”级潜艇的潜在出口地区之一。
总体装备
整体布置
“海象”级是在“旗鱼”级的基础上改进的，主尺度、排水量、外观均与后者相近。艇型与“旗鱼”级一样为水滴型，但尾控制面为x形，从而提高了操纵性能。这不仅与“旗鱼”级不同，也与其它西方国家潜艇惯用的十字形尾不同。由于艇壳采用HY-100型钢，使得该潜艇下潜深度达到300米，较之“旗鱼”级增加了100米。
动力装置
“海象”级的水面推进系统是3台SEMT-皮尔斯蒂克公司的PA4V型柴油机，可提供5000千瓦的功率。水下推进装置为双电枢电动机，可提供4000千瓦的功率。电动机从三组蓄电池组获得动力，每个电池组有140块电池。
武器装备
“海象”级潜艇的首部布置4具533毫米鱼雷发射管，配备MK19涡轮泵和MK67水压式发射装置。主要武器为美国霍尼韦尔公司的MK48 Mod4或NT37D线导+主被动声制导鱼雷。也可以发射美国麦道公司生产的潜射“鱼叉”反舰导弹（暂未装）。艇上可携载20枚鱼雷，布雷时以二换一的比率换装水雷，最多可装40枚水雷。
电子装备
艇上装有荷兰电信公司生产的“赛瓦考VⅢ”作战数据自动处理系统、“吉普赛”数据系统和GTHW“鱼叉”导弹与鱼雷综合火控系统。对抗措施采用“阿戈斯”700雷达预警系统。探测设备主要有：1部由雷卡公司生产的ZW07型对海搜索雷达，I波段；法国汤姆逊·辛特拉公司生产的TSM2272中频主被动搜索与攻击舰壳声呐；英国GEC航空电子设备公司生产的2026型拖曳线列阵声呐；汤姆逊·辛特拉公司生产的DUUX被动测距与侦察声呐。
“海象”级潜艇长67.7米，艇宽8.4米，吃水7.0米，水面排水量2465吨，水下排水量2800吨；设计下潜深度300米；水面航速12节，水下航速21节，通气管状态航速9节；续航力10000海里/9节，自持力60天，艇员编制50人（其中7名军官，43名士兵）。
