《荷马史诗》是欧洲第一部伟大的文学巨著。它的主要搜集整理者荷马因而也成为最伟大的诗人。
大约在公元前15世纪，在希腊半岛南部，希腊人的一个部族阿卡亚人在这里创造了辉煌的迈锡尼文明。公元前14世纪左右，迈锡尼文明进入全盛时期，成为希腊各城中最为强大的部族。在其领地中心，建起坚固的城堡。作为国王贵族的居住地，城内广修宫殿，考古学家在其遗址上发掘出了精美的金面具、金杯、银器及锐利的青铜剑，由此可以想象当年它的繁盛。至今，卫城正门——“狮子门”的残迹仍然雄踞在那里。
在公元前13世纪末，迈锡尼联合希腊各城邦，远征小亚细亚地区的特洛伊，进行了长达10年之久的战争，最后希腊人一方获胜，但他自己的力量也被大为削弱。战争结束后，在小亚细亚一带便流传着许多歌颂这次战争中英雄事迹的短歌。在传诵过程中，英雄传说又同希腊神话交织在一起，由民间歌者口头传诵代代相传。每逢节日或盛宴，便在氏族贵族的宫邸中咏唱，一直到公元前9世纪的荷马时代。
相传荷马是古希腊的盲诗人，天资聪慧。当时有许多演唱特洛伊战争的歌者。荷马广泛搜集、整理，把原来片断式的短歌围绕一个主题用一条线索联结起来，并穿插了一些有趣的神话故事，使之成为具有高度艺术价值的长篇叙事史诗。荷马编成之后，各地歌者争相演唱。因为经过荷马的整理，线索更清晰，语言更优美，故事更生动。此后，歌者仍是口头传诵，并没有记录成文字。直到公元前6世纪中叶，在雅典执政者庇士特拉妥的领导下，史诗才有了最初的文字记录。公元前3至2世纪左右，亚历山大城的几位学者为之校订、整理，有了最后的定本，一直流传至今。
传说，阿基琉斯的父母举行盛大婚礼的时候，邀请了所有的神灵，却单单把不和女神厄里斯给忘掉了。满心愤恨的厄里斯不请自来，在席上扔下一个“不和的金苹果”，上面写着“给最美的女人”。天后赫拉、智慧女神雅典娜、爱神阿佛络狄忒三位女神争执不下，一同去找宙斯。宙斯让她们去找特洛伊小王子帕里斯评判。三位女神为了得到金苹果，都向帕里斯许诺了好处。天后许诺他成为最伟大的君主，雅典娜许诺他成为最伟大的英雄，爱神许诺他得到最美貌的妻子。帕里斯把金苹果判给了爱神。后来，爱神帮助帕里斯拐走了斯巴达国王墨涅拉俄斯的妻子海伦，并抢走大批财物，引起希腊各城邦的愤怒。他们公推迈锡尼王阿加门农为首领，渡海远征特洛伊。
《荷马史诗》分为两部，第一部《伊利亚特》（也称为《伊利昂纪》），原意为“伊利翁之歌”，分为24卷，叙述了特洛伊战争第十年最后51天的故事。第二部也分为24卷，称为《奥德赛》（也称为《奥德修斯记》），愿意为“奥德修斯之歌”，叙述了特洛伊战争后，英雄奥德修斯回国的历险故事。
《伊利亚特》开篇以希腊内部的矛盾冲突展开，英雄阿喀琉斯是神之子，骁勇善战，非常重视个人的荣誉。当时希腊军队中瘟疫蔓延。为了避免希腊全军在瘟疫中毁灭，他要求统帅阿加门农送还日神祭司的女儿，阿加门农依仗自己城邦的强大，当众辱骂了阿喀琉斯，并夺走了他的女俘。阿喀琉斯一怒之下退出战场。此后希腊联军屡战屡败，阿喀琉斯的好友帕特洛克罗斯借他的盔甲与盾牌出战，结果被特洛伊第一勇将赫克托耳杀死。阿喀琉斯万分悲痛，他抛弃私愤，以大局为重，重返战场，发誓要杀死赫克托耳，为好友报仇。最终阿喀琉斯誓言实现。他疯狂地用战车拖着赫克托耳的尸体绕城奔驰。特洛伊老王跪着哭求阿喀琉斯归还儿子的尸体，阿喀琉斯恻隐之心油然而生，答应了老王的请求。特洛伊的英雄赫克托耳的尸体被运回城中，全城为之举哀。后来，阿喀琉斯被特洛伊小王子赫克托耳的弟弟帕里斯用暗箭射中脚跟而死。阿喀琉斯出生后，被他母亲在冥水中洗过，全身都不惧刀枪，只有脚跟处被其母亲抓着，没有洗到，成为致命的要害，使得帕里斯为哥哥报了仇。后来帕里斯被希腊英雄菲罗克忒斯射死。希腊联军采用英雄奥德修斯的“木马计”攻克特洛伊城，结束战争。
《奥德赛》正是叙述了特洛伊战争之后，希腊英雄、聪明、勇敢的伊大卡岛国王奥德修斯渡海回国的故事。奥德修斯乘船率队返乡，但是一次次的艰难险阻却让他在海上飘流了10年。过巨人岛时，奥德修斯设计用酒灌醉了独眼巨人吕菲摩斯，刺瞎了巨人的独眼，藏身于羊肚子下逃出山洞。为了闯过以歌声迷人然后又使人葬身海底的女妖之岛，他用蜡封住伙伴们的耳朵，又将自己捆在桅杆上，使大家免受女妖塞壬歌声的迷惑。海神为了替独眼巨人复仇，掀起狂风巨浪使他们覆舟，飘流到太阳岛上。因禁不住诱惑，伙伴们宰食了太阳神的神牛。太阳神大怒，以雷霆击碎了他们的航船。在女巫喀尔刻的岛上，伙伴们都被变成了猪，奥德修斯制伏了女巫喀尔刻，救出了中了魔法的伙伴。最后，又被多情的仙女卡吕薄索留住。直到宙斯出面，才让这位漂泊多年的英雄回家。但是，日月如梭，他回到家乡时，家乡的一切都变了。许多贵族青年聚集在他的家里，挥霍他的财产，争着向他的妻子珀涅罗珀求婚。奥德修斯了解到妻子的坚贞，深为感动，他用计杀死了贪婪的求婚者与出卖主人的奴隶，最后一家人终于团聚。
《荷马史诗》是一部伟大的史诗，展示了古希腊氏族社会时期广阔的生活画卷，具有高度的艺术性。《荷马史诗》又是古希腊的一部百科全书，描写了那时的手工业、农业与商业，展示了那时的政治、军事与文化，成为后代了解古代生活的最形象的资料。《荷马史诗》是古代最伟大的史诗，恩格斯称之为希腊人“由野蛮时代带入文明时代的主要遗产”。
