远在春秋时代，我国人民就运用晷测量日影的办法，定出春分、夏至、秋分和冬至四个节气，到了公元前200年的秦汉时代，又确立为二十四节气，其中便有了清明节。
不少地区又把清明节称为寒食节、祭祀节。寒食节应当在清明节的前一天（一说“前两天”），由于时间相近，人们便习惯地把两个节日当成了一个节日。
寒食节的由来取意于春秋时期的晋文公悼念功臣介之推的故事：晋公子重耳未继位之前，遭到晋献公的追杀，在外颠沛流离了19年。介之推与狐偃、赵衰等一批老臣，与重耳患难与共，相伴十几年忠贞不二，吃尽了苦头。最艰难的时候，介之推曾割下自己大腿上的肉让重耳充饥。后来，重耳当了君王，也就是著名的五霸之一晋文公。他重赏了有功之臣，谁知偏偏把介之推给忘了。而介之推却也不申辩，不争功，背着老娘隐居深山，过着清贫的生活。后来，晋文公想起了介之推的功劳，十分惭愧，便派人寻找介之推母子。打听了很久，听说在绵山一代隐居。可是还是寻不到，晋文公便下令放火烧山，想逼介之推出来。面临大火，介之推仍不下山，最后与母亲紧抱一棵大树，被活活烧死。晋文公十分懊悔，便下令厚葬介之推，还改绵山为介山，以示追悼，并亲自为介之推扫墓。晋国百姓为纪念介之推，每年冬至后的第105天，一般在清明节前那一天即介之推被焚日，定为寒食节，家家户户禁烟火，吃三天寒食。
后来，清明节扫墓习俗流传下来，成为我国人民追念故人、寄托哀思的风俗节日。
