清朝乾隆年间，上海城内来了位教书先生，逢人自称钱百笑，他最不喜欢别人问他的来历，他最爱帮助别人。
一天，钱百笑在街上闲逛，只见有个瘦弱的中年男子蹲在墙角痛哭。出于好奇，钱百笑踱步上前，问他为何如此痛哭。
男子告诉钱百笑，他在一家古董店当杂工，除夕夜，店主祭祀祖宗，他上供时，不慎碰落桌边一个酒壶，刁钻刻薄的店主硬诬他败坏财气，赖掉他全年工钱，将他赶出了门。
钱百笑听罢，请男子到自己住处，开箱取出白银20两相赠，又从书桌上拿起一只陈漆斑驳的砚台盒盖，郑重地其事交给男子，再三叮咛他千万保存好。
莫名其妙的男子傻瞪双眼盯着钱百笑，钱百笑神秘地微笑着说：“不必多疑，日后登门讨回纹银50两，不赖账就好。”男子越发糊涂。钱百笑也不多说，让男子拿着钱赶紧回家。
年关刚过，钱百笑衣冠华贵来到那家古董店，唤出店主，漫不经心地递上纹银30两，打开随身带来的一个绸缎包，指着包内的无盖砚台盒，摆出一副趾高气扬的样子吩咐店主道：“店家，这是我们王爷新弄到的宝物，可惜盒盖流落民间；如能找回盒盖，王爷愿出白银500两，先付30两，限时三个月要货，你能办到吗？”
店主闻言，两眼放出贪婪的光，怎肯放走这请都请不来的活财神呢？他连忙点头说：“包在小人身上，定叫王爷称心如意。”钱百笑见店主满口应允，便扬长而去。
第二天，古董店贴出醒目的大招牌，写明出银80两，收买一只能与店内砚台匹配的盒盖。这条新闻很快传了出去。
古董店高价收砚台盒盖的奇闻传到男子耳里，他寻出那只放在杂物堆里差点被遗忘的盒盖，想碰碰运气。急得眼睛发红的店主，见来者拿出一只与砚台盒完全相配的盒盖，喜悦万分，吩咐伙计赶快拿80两银子收下。男子拿着银子，立即拿出50两去钱百笑家登门拜谢。钱百笑叮嘱男子必须守口如瓶，千万莫将此事张扬出去，男子如梦初醒，连连应允。
古董店店主日夜监守砚台盒，一天好几次扳手指头计算交货期限还有几天。
期满那天上午，钱百笑借匹马骑到古董店。店主见活财神登门，点头哈腰请钱百笑进屋，巴巴结结恭敬地献出砚台，静等钱百笑拿银票出来。钱百笑接过砚台盒盖，认真查看后，忽然沉下脸喝道：“店家，你好大的胆子，竟敢欺骗我，砚台盒是红木雕成的，盒盖为何却是柏木的？王爷面前，你吃罪得起吗！”
店主闻言，惊出一身冷汗，双手颤抖着接过砚台盒盖，细细一看，果然如钱百笑所说的那样，吓得他连连赔罪。钱百笑气呼呼地接过定银，拿上其实值不了几个钱的没盖的砚台盒，昂首出门，骑马离去。
店主发财梦破灭，倒赔银两，心如刀割，他在怨恨着自己，后悔当初没仔细看盒盖，就花了80两银子把它买了下来。
