宋朝实行联金灭辽的政策，却迎来了金这个更强大的敌人。
对于西京大同府，宋廷拟同样用“加币”的方法从金军手中赎回，但引起金廷内部的争执。
宣和四年（1122年）六月金太祖完颜阿骨打病死。金太宗即位之初也是遵守盟约的。当时的主将宗翰、宗望都反对割山西地与宋，太宗还说：“是违先帝之命也，其速与之。”
可是，宋宣和五年（1123年）六月，降金辽将张觉叛金，兵败逃往燕山府，为宋朝收纳，招纳叛亡破坏了宋金盟约，“失信于金，必启外侮”，宋随后虽将张觉处死并将人头函送给金朝，还是成为金太宗侵宋的借口。
宣和七年（金天会三年，1125）三月，金俘辽天祚帝。金将宗翰、宗望俱请伐宋，金太宗于同年十月下诏攻宋。
金军兵分两路，西路军以左副元帅宗翰（粘罕）为统帅，自西京大同府（云州）南攻太原（今属山西）。东路军以南京路都统宗望（斡离不）、六部路都统挞懒为主将，自南京（平州）西攻燕山。相约两路大军会师后直取宋都开封。
十一月，东路金军占领檀州（今北京密云）、蓟州（今天津蓟县）。西路军宗翰随即攻占数州，遂围太原。同月，东路金军进至三河（今属河北），大败宋军郭药师部于燕山府东之白河（当即今北京通县东潮白河），郭药师以燕山府降金。
当金军进围太原，占领燕山府消息传到首都开封，宋朝君臣慌作一团。
昏君徽宗这才下诏“罢浙江诸路花石纲、延福宫、西城租课及内外制造局”，“罢道官，罢大晟府、行幸局”、应奉局等。在金军大举南下的情况下，徽宗只想逃跑，匆忙任命太子赵桓为开封牧，并下诏各地起兵勤王，并企图以太子“监国”名义，将抗金的重任推给太子赵桓。徽宗于当年十二月下旬传位给太子，是为宋钦宗。
钦宗即位后，靖康元年（1126年）正月初，东路金军又占领相州、浚州，黄河南岸的守军焚河桥溃逃。初三日消息传到开封，作为太上皇的徽宗立即于当天半夜出逃。
宋钦宗赵桓在吴敏、李纲的力主下，打消了逃遁的念头，任命李纲为亲征行营使，负责开封的防卫。
《清明上河图》（局部），反映北宋开封城的繁华面貌。
李纲组织军民积极备战，修葺城楼，装上炮座、弩床，挂毡幕，施燎炬，备火油，并在开封城四面，每面配备正兵1200多人，再加厢军、保甲兵协同作战。同时组织马步军4万人进行操练演习。
韩世忠当时正协助威武军节度使梁方平在浚州（今河南省北部浚县）黄河边上防御金兵的南侵。不久，金兵已大军压境，但梁方平仍漫不经心，以为是地方上的一些土匪来扰，毫不考虑设防。韩世忠对他说：“今天来的是金虏，希望梁公调整军阵，作护河的打算。如黄河河防一失，国家宗社就危险了，你怎么可以疏忽呢！”韩世忠喷发出内心的气愤，语气十分激烈。
梁方平听了大怒，只给韩世忠三十个骑兵，叫他去探敌，称作“硬探”，实际上是让韩与敌兵硬拼，要借敌兵之手把韩世忠置于死地。韩世忠率领骑兵到前方刺探，碰到敌人时不作规避，而是进行拼杀。世忠根据实情向方平作报告，而梁方平还认为是“红巾贼”作乱，不设防备。
当金兵进迫屯子桥时，梁方平就脱身逃逸。宋军失去主帅，无人指挥，数万之众一下溃散。而金的骑兵如潮涌而至，韩世忠陷入重围，但意气更加旺盛，挺枪跃马，挥戈奋击，所向披靡，敌人惊叹世忠的神勇而作小的退却，韩世忠终于突围而出。他在突围中作最末的殿军，掩护宋军过后，焚桥而回。
东路金军初七日即到达开封城下，开封军民在执政、东京留守李纲的率领下，打退金军的多次进攻。宋廷号召各路勤王兵入卫。韩世忠作为勤王军的一部来到开封。
钦宗听说韩世忠的英雄事迹，在便殿召见他，询问了梁方平不守军纪、畏敌潜逃的情状。韩世忠条理分明地一一详细奏明，受到钦宗的嘉奖。韩世忠升武节大夫，隶属于京城四壁，并作为统领。韩世忠在开封保卫战中沉着勇敢，不顾安危，冲锋在前。
李纲被命备战数日后，金兵已到开封城下，驻扎在开封西北郊的牟驼岗，当夜就分乘几十艘船只，沿汴河攻击西水门。李纲派2000人的敢死队布列城下，待船驶近时，用长钩将船拖到岸边，用石块砸烂；并在河中打上木桩，使敌船不得行驶。一夜激战，金兵丧失百余人，只得撤兵。
第二天早上，金兵越过城濠攻酸枣门、封丘门。李纲命令用弓箭开射，用檑木滚打，并派壮士数百人缒城而下，放火烧敌人数十座云梯，终于击退了敌人的进攻。敌人再转至通津门、景阳门等处进攻，李纲亲自督战，从早上一直打到酉时（下午五至七时），金兵几次组织强攻失败，只得退兵而去。
金兵见开封一时难以攻下，改用“议和”的办法，迫使宋廷让步。
在双方的谈判中，金提出极其苛刻的议和条件，要宋人纳犒军费黄金五百万两，银五千万两，杂色缎一百万匹，绢帛一百万匹，牛马骡各一万头匹，驼一千峰；割让太原（今属山西）、中山、河间（今属河北）三镇；尊金为伯父，以宋皇室亲王、宰相作人质，护送金军北渡黄河，才允许议和。
李纲坚决反对增币、割地、以亲王为质的屈辱条件，但是钦宗决定派九弟康王赵构、少宰（次相）张邦昌前往金军中谈判。
这时，各路“勤王”的援军，来到开封已有二十多万人，宋军力量有所增强。
都统制姚平仲，在二月初一夜里率步骑万人袭击金营。哪知消息泄露，金军已做充分防备，偷袭失败，姚平仲惧怕治罪弃军而逃。李纲获旨增援姚平仲，刚出封丘门，即遭金兵的攻击，李纲命令士兵开弓射击，打退了金兵的进攻。太宰李邦彦把夜袭失败的责任都推到李纲身上。
宋钦宗赵桓为讨好金人，罢免了李纲的职务，又废撤了亲征行营使司，先后派出驸马都尉曹晟与大学士宇文虚中等携带割让三镇的诏书、地图，与金人议和。
宋廷这些投降举措，引起了朝内外的一致愤慨。太学生陈东率领学生数百人到宣德门上书请愿，要求罢免李邦彦，复用李纲、种师道，并用砖瓦打砸正在上朝的李邦彦。李邦彦慌忙骑马夺路而逃。愤激的学生与市民砸烂了登闻鼓，打死宦官数人。
钦宗不得已，只得重新起用李纲为尚书右丞、京城四壁防御使。开封军民无不为之振奋，次日，再次挫败了金兵的进攻，抗金形势再次高涨。但死心塌地投降的赵桓再次派使者去金营，答应犒费与割土的条件。金军看到宋朝援兵众多，开封防卫牢固，且自己提出的条件已得到完全满足，因此不等宋凑足金银撤兵而去。
在这一战役中，韩世忠作战特别勇敢，给统帅李纲留下了深刻的印象。
