绍兴十一年（1141）宋金议和后，南宋成为金王朝的附属国。从此，宋金关系不是平等的兄弟关系，而是君臣关系了。赵构深感获得金朝对其帝位承认之不易，因此，也安于称臣纳贡，每年除把岁币如数送到泗州（今江苏盱眙县）交纳给金朝外，还要搜刮大量的金银币绢，送给金朝贺正旦及生辰。赵构的母亲韦氏每年送给金朝皇后的礼物也数以万计。金朝皇帝还随时索取各种玩好，赵构都一一照办。
宋金战争期间，金兵所到之处，烧杀掳掠，农田荒芜，百姓生活困苦不堪。议和后，宋廷向金朝交纳巨额贡物，这些钱财自然转嫁到了老百姓头上。由于赋税沉重，国困民穷，各地农民纷纷起义。赵构不顾人民死活，大兴土木，建造了各种神殿宫宇，举行盛大典礼，来粉饰太平。
高宗的美梦没做多久，金朝新主完颜亮就想一统天下，偏安江南的南宋小朝廷又立刻处在风雨飘摇之中。对于完颜亮南侵的企图，南宋的一些有识之士早有所察。绍兴二十六年（1156年），东平进士梁勋上书，言金人有举兵之兆，劝高宗未雨绸缪，以防不测。高宗勃然大怒，竟以诋斥和议、迷惑大众的罪名，将梁勋流放到千里之外。这时秦桧已死，群臣拍手称快，纷纷上奏章揭露他的罪恶，要求为岳飞平反昭雪。但高宗竟下诏说：“和金人讲和之策是我本人之意，秦桧只是赞成我的做法罢了。”并宣布：“从今以后有妄议边事者，要处以重刑。”
绍兴三十一年（1161年）九月，金主完颜亮率60万大军，分道南下，想一举灭宋。高宗这才慌了手脚，急忙起用患病在身的老将刘锜和王权率军抵挡。王权慑于金军的强大，在庐州（今安徽合肥市）不战而逃，全军溃败。宋高宗一听王权兵败，下诏准备解散官府，让各自逃命，他自己又想走航海避敌的老路。只是由于新任宰相陈康伯坚决劝阻，宋高宗才被迫下诏表示要率军亲征。但此时刘锜孤军难抵，继王权后也兵败南撤，整个两淮地区均被金军占领。
就在这时，金朝发生政变，完颜雍称帝。正准备举军渡江的完颜亮听此消息，急于回国平叛，没想到在采石被宋将虞允文一举击败。完颜亮恼羞成怒，强迫金军将士冒死渡江，结果激起兵变，一些将领杀死完颜亮，率军北撤。南宋军队乘势收复两淮，大获全胜。
完颜亮南侵的惨败，使南宋抗金热情大振，抗金运动风起云涌。面对这种局面，高宗十分尴尬，再坚持自己的议和主张已不可能，积极抗战又违背初衷，就于次年下诏退位，让他的养子、宋太祖的七世孙赵眘继位，自己当了太上皇帝，退居德寿宫。淳熙十四年（1187年），赵构死于德寿殿，时年81岁。后葬于会稽（今浙江绍兴市）永恩陵。
