后妃宫人等级森严，贵贱分明，特别是皇后居于妃嫔之首，“位同至尊”，享不尽荣华富贵。然而，后宫女子万千，皇后只有一个。无数宫人，争宠夺嫡，为了摘取皇后的桂冠，或者为自己儿子取得皇储的地位，费尽心机，勾心斗角，尔虞我诈。几千年来宫廷里进行了无数次的血腥杀戮。后妃们在黑暗中锻铸着阴谋的利剑，寻找时机刺向与之竞争的情敌或政敌。胜利者平步青云，趾高气扬；失败者打入冷宫，含冤九泉。
在封建专制时代，皇帝既是天下臣民的君父，也是宫中最高统治者。他掌握着后妃生死予夺、升沉荣辱的大权。后妃宫人只有得到皇帝的宠幸，才能提高自己的身份。正因如此，妃嫔宫人为了保持自己的地位常常是不择手段，以博得皇帝的欢心。在中国宫廷中，表现恶劣的后妃有：汉成帝的赵皇后、赵昭仪、唐明皇的杨贵妃、宋光宗的李后、元定宗贵由皇后、明宪宗的万贵妃、明神宗的郑贵妃。她们妖冶艳媚，骄横跋扈，狐媚惑主，蠹国乱政，玩弄权术，恃宠谋权，祸国殃民。封建社会政治腐败，主要原因是皇帝昏庸，宦官专权，但与后妃恃宠乱政不无关系。后妃既然位处宫禁之中，奉侍帝王左右，她们的特殊地位以及对帝王的种种诱导，势必也会对王朝的衰亡起到催化剂的作用。
古代史家囿于传统的男尊女卑的偏见，视女子为“祸水”。此语见于《飞燕外传》：汉成帝宠赵合德，“宣帝时披香博士淖方成白发教授宫中，号淖夫人，在帝后唾曰：‘此祸水也，灭火必矣！’”按汉以火德，言能以为祸于汉，如水之克火。此语说明赵飞燕、赵合德的胡作非为，将给汉王朝带来极大的危害。赵家姐妹是汉成帝的后妃。
成帝刘骜，这是一个道貌岸然的昏君。他仪表端庄，神态威严。乘车，则正立，不旁顾，不疾言；临朝，则肃穆，尊严若神。这位天子实际上是个伪君子，他沉湎于酒色，整日和赵飞燕等寻欢作乐，朝政大权委之外戚王凤、王音等。他统治下的大汉皇朝，国势日颓，如江河日下。赵飞燕容貌艳丽，身材窈窕，舞技绝伦，似花枝轻颤，如燕子点水，阳阿公主给她起了一个美名：飞燕。赵飞燕入宫不久，便引进她的妹妹赵合德，姐妹两人天姿国色，贵宠无比。“一家姐妹共婵娟，沈香豆蔻倾温泉。”三千佳丽黯然失色。不久姐妹俩双双被封为婕妤。
赵飞燕虽然平步青云，贵倾后宫，但她并不满足，时刻觊觎着许皇后头上的那顶凤冠。于是，鸿嘉三年，她精心炮制了“许谒诅咒案”。案情的结果正如她所期冀的那样，许皇后被废黜；班婕妤也被投进监狱，飞燕一举击败了两大情敌与政敌。
永始元年（前16年），成帝御坐未央宫前殿，下诏：立赵飞燕为皇后，大赦天下。在这场掖庭争宠的角逐中，官婢出身的赵飞燕凭藉倾城倾国的姿色和阴险狠毒的手段，如愿以偿，入主后宫。她的父亲赵临也“父以女贵”，被封为成阳侯。
但是，令她不快的是，成帝对她的宠爱已不如前，她的妹妹赵合德却得到成帝的青睐。自己侍奉成帝多年，却没有生下一男半女，母以子贵，倘若哪个嫔妃为成帝生个子嗣，对自己极为不利。出于这种考虑，飞燕与妹妹合德便对那些有身孕的嫔妃和新生婴儿屡下毒手，置之死地而后快。这事大多由赵合德出面办理，飞燕很少亲自出手。
绥和元年，藩王来京师朝贺。定陶王刘欣和他的祖母傅氏一同来到京师。傅氏见成帝年已四十有五还没有子嗣，便贿赂飞燕皇后，求她在成帝面前为刘欣多美言几句，立他为皇太子。飞燕想，若为刘欣出力，刘欣做了皇帝定会感德报恩，有利于己，故大加称颂刘欣。翌年，刘欣被立为皇太子。就在这一年，成帝驾崩，刘欣即位，是为哀帝。他尊皇后飞燕为皇太后。
当此之时，有四家外戚：太皇太后王政君和她的弟侄，哀帝祖母傅太后，哀帝母亲丁太后，和赵太后飞燕。王氏外戚把持着朝政大权，傅氏和丁氏争权夺利。在这场权利之争中，飞燕太后站在傅、丁一边。王氏外戚恨得咬牙切齿。元寿二年（前1年），哀帝驾崩，太皇太后王政君和侄儿王莽迎立中山刘为帝，是为平帝。帝年九岁，太皇太后临朝，委政王莽。这预示着飞燕太后大祸临头了。果然不久，王氏外戚为报前仇，重究飞燕残害皇嗣之事，褫夺太后称号，幽禁北宫。飞燕绝望，即日自杀。赵合德的封号是昭仪，仅次于皇后，位视丞相，爵比诸侯王。但她凭藉年轻貌美，得到成帝的十分宠爱。为讨得赵合德的欢心，成帝大肆修缮昭阳殿。台阶用白玉为之，门槛包铜涂金，墙壁上用黄金、蓝田玉和珍珠装饰……把整座昭阳殿建得金碧辉煌。但是，合德昭仪与飞燕皇后一样，侍奉成帝多年，也无子嗣。她们深深地为自己将来的命运担忧。为稳固自己的地位，她们严防其他嫔妃妊娠生子。赵合德买通中官，残酷地戕害那些刚出生的皇嗣。先后残杀的有曹氏宫女生下的孩子和许氏美人生下的孩子，所以成帝临死时还无一个子嗣。
绥和二年三月十八日，成帝宿于未央宫的白虎殿。天将要明的时候，穿着裤袜的成帝想起床，找衣服，没找到，旋即昏倒，口不能言而死。成帝体格强壮，无疾病，突然暴病而亡，民间归咎于合德昭仪。皇太后王政君诏令王莽等审查成帝起居发病的情况。合德自知性命难保，服毒自杀。
