中国历史上有些后妃依仗皇帝恩宠，专横跋扈，残害忠贤，扶植外家，谋权篡位；垂帘干政，争权夺位；投降卖国，无恶不作，搞得朝政日非，生活腐败，最后导致误国亡国。西汉的王政君、西晋的贾南风、唐中宗的韦后、元代的奇后、清朝的慈禧太后等都属于这类的后妃。她们随心所欲地统治国家，祸国殃民，罪恶滔天。
在西汉末年的政坛上，有一位四世听政、善于玩弄裙带关系的女主，这便是汉元帝的皇后王政君。她十八岁入宫，八十四岁寿终，“享国六十余载”。在此期间，王政君任人惟亲，把国政交与外戚，结果搞得朝政腐败，政治黑暗，葬送了刘氏的基业，酿成了王莽代汉的悲剧。
元帝去世之后，太子刘骜即皇帝位，这便是孝成皇帝，帝母王政君被尊为皇太后。刘骜醉心于玩乐，即位后，仍然放荡不羁，不思治国，其权力由其母后和母后家所操纵，形成汉代外戚专权的局面。
所谓外戚专权，也就是在选择重臣方面，皇帝任用那些与自己有亲属关系的人。外戚专权的一般形式，是皇后或母后之家的父兄子弟出任政府要职。王政君母子成为西汉的最高统治者以后，推行了一条任人惟亲而不是任人惟贤的路线，将王氏家族的成员都委以重任，赐给高爵。
成帝即位伊始，王政君就授意儿子，将舅氏一门统统封官加爵，封阳平侯王风为大司马大将军，领尚书事，益封五千户。王崇被封为安成侯，食邑万户，王谭被封为关内侯，皆有食邑。河平二年（前27），又封王谭为平阿侯、王商为成都侯、王立为红阳侯、王根为曲阳侯、王逢时为高平侯，王人同日封，“故世谓之‘五侯’”。
王风专权十一载，于阳朔三年（前22）去世。随之，王音继位为大将军，封安阳侯。辅政八年，永始二年（前15）春死去。王音之后，成都侯王商为大司马卫将军，辅政四年，因病退位，于元延元年（前12）去世。王商之后，轮到红阳侯王立应当辅政，因为有罪，改用曲阳侯王根为大司马骠骑将军。
王政君利用自己的王氏兄弟轮番执政，结果形成了王氏家族控制朝政的局面，它在许多方面带来了严重的后果。
王氏家族控制朝政之后，不但皇帝的权力日渐削弱，而且王氏成员个个都骄奢淫逸，无恶不作，僭越犯上，野心毕露，搞得朝纲大乱，政治腐败，怨声四起，阶级矛盾十分尖锐，人民不满统治者的压迫，不断进行反抗，特别是成帝年间爆发的铁官徒起义，声势浩大。从此之后，昭、宣时代的中兴盛世，一去不复返了。造成这种局面的原因，不能不归咎于王政君任人惟亲，委政外戚。
绥和二年（前7年），孝成皇帝寿终正寝，太后王政君把哀帝扶上了皇帝的宝座，而哀帝恰恰是一个昏庸之主。
元寿二年（前1年）二月，哀帝在满街满巷的贫民击鼓号呼声中死了。哀帝死后，大司马董贤被收缴印绶，即日自杀。元后让大臣们推荐新的大司马人选，在朝臣们意见不一的情况下，最后由元后做出裁决，让自己的侄子王莽出任大司马之职。大司马是三公之一，主管军政，权力极重。此后，元后与王莽在一起商议，挑选了年仅九岁的中山王刘以奉成帝之后，这便是孝平皇帝。元后王政君为太皇太后。因为皇帝年幼，不能亲政，太皇太后便临朝称制，而一切朝政事务悉交王莽处理。如果说在成帝、哀帝时期元后王政君任用外戚造成了朝政腐败、皇权削弱的严重后果，那么，这一次委政王莽，则是葬送了西汉二百年的基业。
元后王政君把所有大权交与王莽，但王莽并不以此为满足，他的最终目的是面南登基，取刘氏而代之。为了实现这一目标，他一步一步向汉室的老弱孤寡展开了夺权斗争。他是利用不流血的宫廷政变的形式而实现的。他逼迫元后，不断加封自己，而且要价愈来愈高，由安汉公到宰衡，由宰衡到假皇帝，最后终于一脚把汉室的小皇帝踢开，取而代之。王莽之得势，与元后放弃官吏任免权有关。史载：莽得势后，知皇太后厌政，乃婉言请公卿言：“太后春秋高，不宜亲省小事。”太后从之，于是下诏说：“自今以来，惟封爵乃以闻，他事安汉公、四辅平决。”莽又恐帝外家卫氏夺权，禁至京师；后又尽灭卫氏支属，惟卫后幸免；以女配帝以皇后，以固其权。同时大封宗室及汉兴以来大功臣之后；每逢灾年辄素食；二年（公元2年），郡国旱灾，出钱百万、田三十顷以济贫民，因而大得人心。四年（公元4年），八千余人上书，为莽请赏；次年，又有四十八万余人为之请赏。莽辞之，但又使人编歌谣，歌功颂德，粉饰太平。并自奏：官无狱讼，邑无盗贼，野无饥民，道不拾遗。五年（公元5年），平帝始知卫氏家族受害之情，因而不满。莽毒杀之，立年仅两岁刘婴（宣皇玄孙）为皇太子，号曰孺子。莽摄政，称假（代）皇帝。初始元年（公元8年）十一月，莽废汉称帝，改国号为新，改长安为常安，西汉灭亡。
综观其一生，莽乃非政治家、思想家，而为一玩弄权术与沽名钓誉之徒。本性贪权，然封其为“安汉公”时，却数次推让，并称疾不起。初始元年（公元8年），梓潼人哀章，品行不端，见莽居摄，乃伪造天书，言“王莽为真天子”。一心欲登帝位之王莽，至高庙拜受，秉持“承皇天上帝威命”之旗号，以掩人耳目，即皇帝位。即位之时，亲执孺子（刘婴）之手，流涕欷虚欠，曰：“迫皇天威命”，封孺子为“安定公”。后，即将孺子置门卫使监领，令乳母不得与婴语，使婴常在四壁中，婴长大之后，不识六畜。刘婴成为外戚专政之牺牲品。始建国五年，元后因莽夺玺而忧闷成病，二月癸丑去世，终年八十四岁。大史学家班彪对元后的失败有过论述，他说：
三代以来，春秋所记，王公国君，与其失世，稀不以女宠。汉兴，后妃之家吕、霍、上官，几危国家者数矣。及王莽之兴，由孝元后历汉四世为天下母，飨国六十余载，群弟世权，更持国柄，五将十侯，卒成新都。位号已移于天下，而元后卷卷犹握一玺，不欲以授莽，妇人之仁，悲夫！
总之，王政君任人惟亲。任用外戚所种下的苦果，由她自己来品尝，她最终断送了刘家的天下。
