后妃干政是中国封建社会特有的一种政治形式，是封建中央集权制宗法制相结合的必然产物。几乎每个王朝都出现过后妃外戚擅权的现象，只不过时间的长短、程度的深浅、影响的大小有所不同。我们说的后妃干政，并非是一般意义上的参与政治，而是指手握国柄，执掌朝政，有时甚至成为实际上的最高统治者，而皇帝只是徒具空名的傀儡而已。
中国历史上的后妃干政始于战国时期的秦国。同一时代的赵国也有太后掌权的情况。秦、赵等国的太后摄政宣告了后妃干政的开始。此后，后妃擅政史不绝书。仅据正史不完全统计，临朝称制的女主有29人。其中西汉2人、东汉6人、北魏2人、唐代2人、宋代9人、辽代3人、元代4人、清代1人。临朝称制、垂帘听政最著名的莫过于西汉的吕后、唐代的武则天及清代的慈禧太后。武则天甚至废唐建周，自立为皇帝，创造了中国历史上惟一的女皇专制的奇迹。
后妃干政的出现并非偶然，它是由各种因素造成的，而封建君主专制制度则是后妃干政的前提。当中国古代社会刚刚步入君主专制时期，后妃干政就随之而来。这是因为君主专制决定了皇帝治理天下，必然要集大权于一身，实行所谓“乾纲独断”。在此体制下，一些英主明君可以总揽大权，集中全力处理纷繁复杂的朝政国事。但能“乾纲独断”的皇帝在历史上并不太多，一些昏君庸主既无能力独自操纵国柄，又不放心将大权托付给朝廷大臣，于是只有委政于左右心腹之人。后妃和皇帝或是夫妇关系，或是母子关系，夫妇之爱非同寻常，母子之情出于天性。这就是中国封建社会频频出现后妃擅权的主要原因，后妃干政乃是专制皇权统治下的另一种表现形式。除了封建君主专制制度是女主擅政的前提外，后妃要登上政治舞台还必须具备其他条件：
（1）皇帝无子嗣君年幼
封建社会确定的皇位世袭，父死子继或嫡长继承制，才能保证皇帝大位世世相传。但在历史发展的过程中，常会有特殊的情况出现，如皇帝无嫡子，或无子嗣，嗣君年幼继位等。在此情况下，实权往往被后妃掌握。当皇帝年幼登位尚不能亲政时，就必须依靠和其血缘最亲的母后来辅政。而太后为了防止最高统治权被朝臣或宦官夺走，或亲自执掌，或委托自己的父兄叔侄。这些人原本就有了很大的势力，一旦得手，就垄断朝政，造成后妃外戚专权的局面。中国历代共有280多个皇帝，他们大多过着极其荒淫的生活。因而长寿者不多。皇帝早逝，嗣君年幼，母后、外戚遂乘机掌权。有些后妃有着极强的权力欲，为了达到长期擅政的目的，常常不拥长君，而故意扶立幼主，以便后妃继续专权。如东汉王朝皇统屡绝，权归女主。一些皇太后为了能在较长时间里把持政权，就一再立“孩童”为皇帝，即所谓“贪孩童以久其政”。东汉殇帝即位时，年仅八岁；殇帝死后，邓太后与兄迎立安帝，年仅十三岁；阎太后立顺帝，年仅十一岁；梁太后立冲帝，只是两岁的婴儿；冲帝死后，梁太后又迎立质帝，只有八岁；质帝死，太后又立只有十五岁的桓帝；桓帝死，窦太后与其父迎立十二岁灵帝。东汉自和帝以后，就先后出现了六位太后相继专权的局面。北魏王朝的冯太后为了想长期总揽朝政，竟不惜毒死儿子献文帝而立孙子为帝。直至清末，慈禧太后垂帘听政，也是采取一再立小皇帝的办法，同治、光绪、宣统三个皇帝，一个比一个年龄小。这些孩童皇帝连生活都不能够自理，哪还谈得上掌管朝政，治理国家。他们就自然成了由母后任意摆布的傀儡皇帝。
（2）皇帝体弱多病，昏庸无能
后妃干政，还有一个重要原因，那就是皇帝羸弱多病或荒于政事。唐代的武则天和清代的那拉氏是女主中的佼佼者。武则天为何能掌权？除了她本人“巧慧，多权数”之外，恐怕和唐高宗李治晚年体弱多病有关。史载：“帝自显庆已后，多苦风疾，百司表奏，皆委天后详决。自此内辅国政数十年，威势与帝无异，当时号为‘二圣’。”（《资治通鉴》卷203.），如果唐高宗不患风疾，有能力亲自处理朝政国事，武则天恐怕也很难养成气候，发展自己的势力。
清代的咸丰皇帝不仅纵情声色，而且身体羸弱多病。他开始授予懿贵妃那拉氏以批答奏章之权，使她借此扩大势力，干预朝政。以后又把象征皇权力的印章——“同道堂”赐给了那拉氏，为她后来发动“辛酉政变”，镇压“顾命”八大臣提供了便利。
后妃还经常利用皇帝昏庸无能来干预朝政。唐高宗李治不仅体衰多病，而且性格懦弱。高宗自显庆以后，拱手让权给武则天。人们习惯把高宗在位期间称为武后执政时期，他这个皇帝形同木偶，没有自己的意志。有人把高宗比作汉惠帝，其实他连汉惠帝都不如。汉惠帝明知母亲吕后痛恨赵王、齐王，他还敢出面保护他们，虽未达目的，但总是作了努力。他见戚夫人变成“人彘”，敢指责母亲的残忍，说：“此非人之所为。”（《史记·吕太后本纪》）高宗时，当许敬宗诬告长孙无忌谋反时，他连向无忌本人调查一下都不懂，就轻易相信无忌谋反，只是哭道：“我不能杀亲舅，否则天下的人怎么看待我。”他要上官仪起草废武后的诏令，当武后怒斥他时，高宗竟羞愧得不知所措，只得自欺欺人地说：“我原无此意，是上官仪教我。”害得上官仪家破人亡。正因为高宗怯懦无能，全凭武后指挥，才使武则天得以操纵国柄，变李氏社稷为武氏江山。
西晋惠帝司马衷更是个低能的白痴。他在华林园听到蛤蟆叫，就问左右之人这是为官鸣，还是为私鸣？左右侍者敷衍道：“在官地叫的就是为官，在私地叫的则为私。”及至天下发生饥荒，有人报告百姓没有饭吃、活活饿死时，他竟可笑地说：“何不食肉糜。”（《晋书》卷4，《惠帝纪》）惠帝如此低能，岂能主持朝政，其大权旁落于皇后贾南风手中也就不足为怪了。
庐陵王，韦氏随夫徙居房州。当时中宗惶恐不安，每闻武后制使到，就想自杀。韦氏劝中宗说：“祸福倚伏，何常之有，岂失一死，何遽如是也。”由于夫妻多年共度艰危，情深义笃。故中宗许愿说：“一朝见天日，誓不相禁忌。”（《旧唐书》卷51，《中宗韦庶人传》）中宗复位后，不仅不防范后妃干政，反而纵容韦皇后和女儿安乐公主肆意妄为。武三思与韦后、上官婉儿结党，共同控制中宗，武氏势力复振。后来韦皇后、安乐公主母女的野心不断膨胀，竟相与合谋，毒死中宗，企图步武则天后尘，重温女皇旧梦。这些事例充分说明后妃干政与君主的昏愚糊涂是互为因果的。
（3）后妃本人有政治才能
北魏冯太后两次临朝称制，秉政数十年，将献文帝、孝文帝牢牢地控制在自己手中，这与她玩弄权术、善于用人有很大关系。唐代武则天由一个品级低微的才人，一步步登上皇后的宝座，后来又以母后的身份，垂帘听政，直至篡唐建周，成为女皇帝，这在中国封建社会里是绝无仅有的。武则天之所以能够成功，并非偶然。说明她确具有非凡的政治才能。
辽景宗皇后萧燕燕是契丹贵族统治集团中一个极有才干的女主。景宗体弱多病，性格仁懦，耽于酒色，常不临朝，国事皆委萧后裁决。景宗对其十分信任，特颁谕旨：“书皇后言亦称朕暨予，著为定式。”（《辽史》卷71，《景宗皇后萧氏传》）萧后明达治道，闻善必从，习知军政。能驾驭臣工，故君臣皆为之效死力。
清代慈禧太后之所以能统治中国近半个世纪，亦非偶然。有人对此曾作过解释：认为慈禧“心思灵敏，实过于人，其热心政权，亦独禀特性。其天资之卓绝，性情之坚毅，加以一生经历之多，艰难困苦，险阻备尝，此其所以成为伟人也。年十六岁时，五经成诵，通满文，廿四史亦皆浏览。尝有史臣在旁讽诵，故能通古今治乱之大势，又能诗善书画，有此聪明学问，故能久揽大权。”（《慈禧外纪》第一章）其言虽颇多溢美，但从慈禧擅政揽权的手段来看，亦并非是无稽之谈。
