自秦以后，随着皇帝制度的建立，形成一套以皇后为中心的。由皇后、妃嫔、女官、宫女等人组成的、配合各种繁琐礼仪、等级森严的后宫制度。由于皇后与帝王的特殊关系，她们就有机会参与封建政治，对中国历史产生一定影响。由于中宫皇后是六宫之主，是后妃的核心，故研究后妃政治得从皇后开始。
在封建社会中，人们常把皇帝称为“君父”，把皇后称作“国母”。然而“后”之一字，最初并不专指帝王之妻。夏商时期，最高统治者夏王和商王皆可称为后，所谓“后亦君也”（《汉书》卷97上，《外戚传》颜师古注）。自西周始，“后”字才专指帝王之正妻。《礼记·曲礼》云：“天下之妃曰后。”为何称作后，郑玄注《礼记》说：“后之言后，言在夫之后也。”（《后汉书》卷10上，《皇后纪》注）可见其地位是在丈夫之后。古代社会等级森严，所谓“天有十日，人有十等”（《左传·昭公七年》），不同等级人的妻，就要有不同的名称来区别其身份等级。如庶人之妻为妇人，大夫之妻称孺人，诸侯之妻曰夫人；天子最尊，其配偶也最尊，故称皇后。史载：“天曰皇天，地曰后土，故天子之妃，以后为称，取象二仪。”（《汉书》卷97上，《外戚传》颜师古注）二仪指的就是天与地、阴与阳。帝王代表天、阳，后则代表地、阴，女子表率。故曰“母仪天下”。
在皇权至高无上的封建社会里，皇后在内宫中的地位最为尊贵，“后正位宫闱，同体天王”（《后汉书》卷10，《皇后纪》），在皇后下面有众多的嫔妃、女官以及宫女。我国自古就有“男主外，女主内”之说，《礼记·昏义》云：“天下听男教，后听女顺；天子理阳事，后治阴德；天子听外治，后听内职。”按照《周礼》的比附：“天子与后，犹日之与月，阴之与阳，相辅而成。”皇帝专管前朝政务，统治天下臣民；皇后统摄六宫，掌管内廷事务，以辅助天子。皇帝和皇后的婚姻是政治的联姻，他们治家、治内宫便是治天下的缩影。内治与外治是相辅相成的，所谓“治天下者，正家为先，正家之道，始于谨夫妇”（《明史》卷113，《后妃传序》）；“天子之与后，犹父之与母”（《明史》卷113，《后妃传序》）。皇帝为天下之父，皇后就是天下之母。“母仪天下”就成了封建君主专制政治的一个重要组成部分。专制君主通过“立纲陈纪，首严内教”（《礼纪昏义》），使皇后为天下众多家庭昭示母仪，为天下女性树立楷模，从而“助宣王化”，确立起封建帝王为天下大宗、万民君父的形象。
皇后作为后宫之主，后宫中所有的妃嫔、女官、宦官、宫女都得听命于她。皇后还可以劝谏君主，惩处有过失的宫人，拥有执行宫中法纪、维护宫内等级秩序的权力。清代的慈禧太后曾经颁布过一道懿旨。上书：“皇后有统率六宫之责，内宫妃嫔等如有不遵家法，在皇帝前干预国政，颠倒是非，着皇后严加访查，据实陈奏，从重惩办，决不宽贷。”（《宫中现行则例》卷3，《宫规》）此道懿旨不仅强调妃嫔不得干预朝政，而且明确皇后有统率六宫、号令嫔妃的职权。
皇后或太后不仅可以掌管后宫事务，在特定的历史条件下，还可以参与甚至主持朝政。例如在皇位继承问题上，当皇帝无子、皇统中断时，皇太后可以选择皇位继承人，执掌废立之权。西汉皇太后决定皇帝废立的事例不少，如吕太后临朝称制，幽少帝于永巷，立桓山王刘弘为帝。汉昭帝死后，昌邑王刘贺即位，因刘贺“好倡乐逸游，动作无法度”（《汉书》卷63，《武五子传》），失去帝王礼仪，大将军霍光即与君臣上奏上官太后，得太后许可，下诏废刘贺为庶人，另立刘询为帝。另外，封爵册免大臣，母后亦多有权干预，如吕后之王诸吕，窦太后罢免丞相窦婴、太尉田虫分和御史大夫赵绾等。东汉王朝，皇帝大都短命夭折，因无子嗣，皇统中断。在此情况下，一般皆由皇太后与外戚定策宫闱，立年幼的外藩之子为帝，以便控制朝政。史载：“东京皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后。”（《后汉书》卷10上，《皇后纪序》）由此可见太后的权威以及其对国家政治的影响。
有的皇后或皇太后还以种种藉口，临朝称制。汉代太后监朝称制时，在形式和权力上与皇帝基本相同。太后亦自称“朕”，其令称“制”。臣下则称其为“陛下”，其死则称“崩”。唐代太后还可服天子衮冕以谒太庙，代替皇帝祭祀祖宗。然而在“男女大防”的封建礼教制度下，不要说是女主同臣下，即使是一般民间男女，也不能随便见面接触。因此皇太后临朝听政，就不像皇帝那样直接面对朝廷大臣，而必须用“帘子”加以遮隔，于是便有“垂帘听政”制度。
其实，太后临朝就是代替皇帝执掌朝政，行使皇权，统治天下臣民，成为封建王朝实际上的最高统治者。从秦昭王母辈“始摄政事”起，西汉有吕、窦、傅、王等把持政权的母后。东汉更甚，“东汉多女主临朝”，临朝称制者有六个太后。西晋有惠帝皇后贾南风擅政，北魏则有独揽大权、政令皆出其手的冯太后和灵太后。唐代武则天利用高宗的软弱无能，在高宗时就自称天后。史载：“帝自显庆已后，多苦风疾，百司表奏，皆委天后详决。自此内辅国政数十年，威势与帝无异，当时称为二圣。”（《旧唐书》卷6，《则天皇后》）高宗死后，武则天不仅废掉自己的儿子中宗和睿宗，临朝称制，而且改朝换代，攫权皇位，建立武周政权。武则天皇袍加身，君临天下，成了中国历史上空前绝后的女皇帝。
到了宋代，正式确立了皇太后垂帘听政制度。宋代祖制规定，因皇帝年幼或患重病而未能亲政，皇太后或受先帝遗诏，年尚少，刘太后临朝称制，处理军国重事，与帝五日一御承明殿，帝位左，太后位右，垂帘决事，号令严明，恩威加天下（《宋史》卷242，《后妃传》）。史载，宋代垂帘听政之后有九人。在少数民族统治的政权中，妇女地位高于中原汉族地区。按照契丹族的传统，皇帝死后，皇后述律氏称制，摄军国事，嫡长子耶律倍因不为其母述律后所喜，被夺去继承皇位的权力。结果，次子耶律德光在述律后的支持下，登上了皇帝宝座（即辽太宗）。可以说，太后临朝称制，几乎与辽王朝相终始。
总之，在中国历史上从吕后称制到慈禧垂帘，女主擅政层出不穷。她们少则主政数年，多则达数十年，在封建政治舞台上产生了相当大的影响。
