由于皇后身为国母，是六宫之主，故在一般情况下，每个皇帝一旦登基即位以后，总是要立刻册立皇后。如同“国不可无君”一样，皇后之位也不可长久虚悬。当然历代君主并非都是在即位当上皇帝以后才结婚的。有的皇帝在当太子时已经完婚，一旦登上帝位，太子妃即晋升为皇后。如唐太宗皇后长孙氏、唐中宗皇后韦氏，原来都是太子妃，太宗、中宗即位称帝后，她们也就顺理成章地被封为皇后。如果太子妃因某种原因与太子离异或失散，太子即位后则可另立皇后。如唐肃宗李亨的太子妃韦氏在“安史之乱”时陷于敌手，不知下落，只有东宫张良娣跟随太子一起转战各地，李亨即位后，即封张良娣为淑妃，不久立为皇后。
皇后如果被皇帝废黜或病死，皇帝就要重新册立皇后，以主后宫。但也有少数帝王，在皇后死后，因物色不到合适人选，遂不再册立新后。如隋文帝杨坚、唐太宗李世民在原配皇后死后，不再另立他人为后。明太祖的马皇后，随夫征战以定天下，朱元璋与她感情甚笃，马皇后病死，“帝恸哭，遂不复立后，”（《明史》卷113，《后妃传》）。乾隆皇帝第四次南巡时，皇后乌剌那拉氏陪同前往。在行至杭州时因乌剌那拉氏忤旨而被乾隆帝遣回京师，不久忧愤而死。乾隆在以后的30余年中再也没有立后。可见，由于皇后为天下“母仪”，地位高贵，故有的皇帝对选择皇后是比较审慎的，如无合适人选，则宁缺其位。
封建皇帝虽然可以拥有众多的嫔妃姬妾，但一般而言，同时在位的皇后只有一人，所谓“一帝一后，礼也”。但在漫长的封建社会，也多次出现过例外的情况。清代史学家赵翼对此做了一番考察，他说：“至荒乱之朝，则漫无法纪，有同时立数后者。”如三国时期，东吴末帝“孙皓之夫人滕氏无宠，长秋宫僚备员而已，而内诸姬佩皇后玺绶者甚多”。五胡十六国时期，前赵君主刘聪“乱淫于色”，先后并立四个皇后。南北朝时，北齐后主高纬违反礼制，同时立胡氏、穆氏为左、右皇后。北周宣帝宇文斌贝更为荒唐，竟别出心裁地设置五位皇后。以上乃荒乱之朝，昏君暴主所为也，并非是封建后宫的成规典制。但在元朝，皇帝同时册立数位皇后，竟成为有元一代的祖制。“历朝止一后，元时始有三宫之制。正后必弘吉剌氏，太祖时以其佐命功多，约世世为婚姻，犹辽代之于萧氏也。其余两宫则采之他族，亦曰二宫皇后，三宫皇后……按元代每朝称皇后者实不止三宫，有至七八人至数十人者。今据元史后妃表，太祖朝称皇后者共二十三人。”（《廿二史札记》卷29，《元宫中称皇后者不一》）其名称则为历史上所罕见。
历代王朝皇后的出身大相径庭。西汉皇后出身大都比较微贱，如武帝皇后卫子夫本是平阳公主的婢女，宣帝后许平君是“刑人”之女，成帝后赵飞燕是阳阿公主家的歌女。东汉开始注重门第，皇后中有不少人出身于贵族。隋唐尚阀阅，一般宫掖女子选自民间，然而皇后却大都“出自名家”。如隋文帝独孤后是北周八柱国之一独孤信之女。炀帝萧后是萧梁皇族之女。唐代24位皇后中，出身于三品以上高级官员家庭者就有17位，而且都是“戚里旧族”，堪称头等门阀。宋朝的皇后大多从开国功臣的家庭中挑选，尽管将相大臣原来门第不高，这时却是朝廷重臣，创业新贵，这和唐初皇族与关陇集团联姻是一致的。其次是从进士出身的门第中选择皇后。有的皇后之家“近代贵盛，鲜有其比”；有的虽出身于“细族”，但也并非是皇帝不讲门第，而是防止外戚干政篡权、皇权旁落。
辽朝皇帝选择皇后与汉族王朝不同。皇族耶律氏仅在萧氏中择选皇后，这是源于契丹族的世婚制。清人赵翼考证云：“辽后族皆姓萧氏……其先本乙室拔里氏，太祖慕汉高祖，故称刘氏，以乙室拔里比萧相国，遂为萧氏。又谓太祖述律后兄子名萧翰，妹复为太宗皇后，故后族皆以萧为姓。”（《廿二史札礼》卷27，《辽后族皆姓萧氏》）。明朝皇后除成祖皇后是功臣徐达之女外，一般出身门第并不高贵，她们多取自庶民之家。明人认为其好处是：闾阎子女，平生所见，固少奢丽之观，一旦享至尊供奉，方且骇惧若不敢当，其于服饰器用，必有爱惜，不至暴殄。
明代秀女入宫后，选谁做皇后，一般均由皇太后亲自物色挑选。“故事，宫中选大婚，一后以二贵人陪，中选，则皇太后幕以青纱帕，取金玉跳脱（钏）系其臂。不中，即以年月帖纳淑女袖，侑有银币，遣还。”（《明史》卷114，《后妃传》）
在封建社会，皇帝册立皇后，以及选择皇后是作为一项政治制度而被严格执行的。封建王朝如此重视，说明皇后地位崇高以及她对封建政治起着较大的影响。
