乾隆时期是康乾盛世的末期，也是最鼎盛的时期。当时，清朝经过康熙、雍正两朝的恢复和发展，社会经济空前繁荣。乾隆皇帝英明神武，励精图治，继承父祖之优点，摒弃其短处，采用一张一弛的治国方略。一方面，他多次下令减免赋税，赦免罪犯，还为多尔衮和允祉、允、允平了冤，承认雍正皇帝残杀骨肉是太过分了。另一方面，他又打击朝廷上结党营私的大臣，大兴文字狱，控制还是相当严密的。
当时国库充裕，乾隆皇帝于是连年用兵。在取得了一些胜利以后，他十分得意，自诩为“十全武功”“十全老人”。可是，这些战争耗费了大量白银，国家也伤了元气。
乾隆皇帝自认为成就非凡，便骄心日重，开始游山玩水，挥霍无度。各地地方官为了投其所好，每次接圣驾都要大大排场一番，有时候一次就花去二三十万两银子。乾隆每次下江南，便彩旗飘飘，豪船开道，沿路铺排，场面壮观。他的龙舟及大大小小的随行船只共有一千多艘，都由青壮年民工和年轻妇女拉纤，称为“龙须纤”。
扬州是商业重地，每每为了接驾，耗费巨资。行宫里的一切器物，都豪华无比，就连痰盂都是用银丝镂嵌而成的。乾隆皇帝见到这些别致的江南园林，十分赞赏，马上把那些盐商召来赐宴，赏给他们每人顶戴一级（顶戴是清朝区别官员等级帽饰。皇帝可赏给无官的人某一等级的顶戴）。
除山水之乐，乾隆对其他雅致之事皆有所好。花费最大的是庆寿大典。他在自己的母亲过六十岁生日的时候，下令从西华门到西直门外高粱桥的十里长街，都要张灯结彩。每隔数十步就搭一个戏台，这边是霓裳曲，那边是羽衣舞，南腔北调，鼓乐喧天。朝廷大臣和地方官员也竞献厚礼。有献仿制巨桃的，有献翡翠玉亭的，也有献金佛的，皇帝为放置金佛，还特意建造了万佛楼。
大臣们对皇帝如此奢侈很是忧虑。有一次，乾隆询问江南民情如何，有个官员鼓起勇气说：“皇上南巡之后，百姓生活甚苦，怨声载道。”乾隆皇帝一听这话，脸色大变，厉声斥问：“百姓生活苦，你说出来谁生活苦；怨声载道，你说出来谁有怨言！”不等那个官员分辩，就把他赶出朝堂，贬到新疆戍边去了。有个大臣劝乾隆皇帝说：“皇上每到一处巡幸，地方官一味奉承，侵害百姓不浅。”乾隆闻言大怒，欲杀之泄愤，幸而有人说情，才把那大臣罢官了事。
其他贵族官僚、地主豪绅上行下效，追求享乐，成了一种社会风气。清江浦河道总督一次宴会就有六十多道菜。一盘豚脯，要用十头猪；一盘鹅掌，要几十只鹅。驼峰一味，要宰杀三四只骆驼，更不用说那些猴脑、鱼羹了。他们饮食的浪费，已经远远超过“富人一顿饭，穷人半年粮”的程度。
随着统治阶级享受欲望的不断膨胀，官僚们的贪污也到了惊人的程度。山东巡抚刘国泰是和的心腹，他挪用了十万两白银的公款。御使钱沣掌握了确凿的证据，在朝廷上弹劾刘国泰，说他勒索下属，挪用公款。乾隆皇帝见钱沣说得有根有据，心里疑惑，就命令和和钱沣同去查核。
钱沣这个人很有心计，他接到命令以后，换上旧衣破帽，提前秘密出发了。他刚走到良乡，就看到有一个脑满肠肥的奴仆打扮的人骑着一匹高头大马来了。那人一路上勒索钱财，任意驱使地方官，十分狂妄。钱沣暗中一打听，原来那人是和派往山东的信使。钱沣记下那人的相貌，一路上细心察访，过了几天，在那人回来的路上把他抓住了。钱沣搜出给和的密信，派人专程上奏皇上。
后来，和和钱沣先后到了山东。钱沣拒绝了和的收买。和见势不妙，也不过分包庇刘国泰。等他们回京复命的时候，乾隆皇帝拿出刘国泰的那封信，马上下令把刘国泰处以死刑。
后来，又有一个内阁学士叫尹壮图的，同样上书弹劾贪污，但尹壮图为人不机智，被当地官员东挪西凑，补足官银，连续多省查验，也没有查出亏空，而自己反以妄言罪罢官，自此后，清朝的官场风气更加腐败了。
