公元前531年,楚灵王进攻陈国和蔡国,两个国家的国君慌了,就派人到晋国去求救,可是,当时晋国也是泥菩萨过江自身难保了,不能派兵去解救他们,就回绝了陈、蔡两国的请求。
齐国靠着晏子的智谋,国力渐渐强盛起来了,齐景公就想重温当年齐桓公称霸诸侯的好梦,以为晋国目前已经是不行了,称霸诸侯非齐国莫属。但要想称霸必须要使楚国服从自己,楚国当时是一个大国,要想使他臣服并不是一件容易的事。
齐景公于是派晏子到楚国去,一来是去和楚国交好,另一方面想探探楚国的底细。
楚灵王的使臣听说晏子要来楚国,就对大臣们说:“晏子是齐国有名的大臣,能说会道,但是他长得很矮,只有三尺多高,你们想想办法,这次来出出他的丑,也好长长我们楚国的威风。”
他的一个大臣出了一个馊主意,他们叫人在城门旁边打开一个三尺多高的洞,那就是给晏子准备的。
晏子哪里知道这些,他高高兴兴来到楚国城墙下,大门却紧关着,城墙两边站着列卫士,瞧着他,一动不动的,晏子说:“请你们把大门打开。”一个领头的卫士说:“大门开起来很费事,你就从旁边这个小门进吧。”
晏子知道他们是成心要侮辱自己,就从车子上走下来,走到他们的面前,说:“这不是城门,而是狗洞,出使狗国的人,才能钻狗洞,这真搞糊涂了,我是来楚国呢,还是来狗国?”
卫士们被他这番话说得无地自容,而那些在城墙上面等着看笑话的大臣们,也一个个面面相觑,卫士们只好打开城门让晏子进去。
晏子拜见楚灵王,这位国君还是想羞辱他,就淡淡一笑,说道:“哎呀,你们齐国难道真是没有人了吗?”
晏子明白楚王的意思,便不慌不忙说:“大王是不是有点少见多怪啊,我们齐国光都城就有好多万人,要是大家都撑起衣袖,就能遮天蔽日;要是大家都洒上一把汗水,就能聚成一场大雨。”
楚灵王身子往后一仰,哈哈大笑,道:“那么,你们齐国为什么派你这样的人来当使者呢?”
晏子笑着说道:“我们齐国派遣使者有一个规矩,德才兼备的人,出使那些仁义贤良的国家;碌碌无为的人,派到那些昏庸无道的国家。所以我就被派到你们国家来了。”
楚灵王一听这番话,心里想道:这个晏子果然名不虚传,嘴厉害得就像一把刀子。哪里敢欺负他,只好乖乖地把他当作贵宾来对待。
楚王设宴招待晏子,但是他还是想捉弄这个其貌不扬却绝顶聪明的家伙。他们正在喝酒的时候,堂下忽然走出两个武士,他们押着一个囚犯,满脸都是凶相。
楚王喝道:“你们到这来干什么?”
“我们抓了一个罪犯。”其中一个武士回答道。
楚王问:“他是哪个国家的人?”
武士说:“他是齐国人,偷我们楚国的东西,被我们当场抓住。”
楚王转过身来,对晏子不怀好意的一笑,说:“请问先生,你们齐国人都很善于偷盗吗?”堂下一片哄堂大笑。
晏子早已知道他葫芦里卖的是什么药,他平静地站了起来,离开座位,走到楚王的面前,以一种无可辩驳的语气说道:“大王,你没有听人说过吗,桔树种在淮南,结出来的桔子就又大又甜;可是同样一棵桔树,要是种到了淮北,就会结出又小又酸的果子,就变成了枳。这是因为两地的水土不同啊。同样的道理,人也是如此,我们齐国人在齐国时好好的,个个懂礼,一到你们楚国就变成了小偷,这也许就是我们两个国家的水土不同的缘故吧。”
楚王真是搬起石头砸自己的脚,气急败坏地对堂下叫道:“你们快给我滚开。”
经过这几次交锋,楚王再也不敢戏弄这个小矮个子了。只好客客气气地对待他。晏子出色地完成了这次的任务。
晏子回到了齐国,向齐景公谈出了自己对楚国目前的看法。他认为,楚灵王狂妄自大,楚国的朝中又没有得力的大臣,这时候正是攻打楚国的好时机。于是齐景公就发兵去征讨楚国,夺取了楚国许多城池,自此楚国的力量越来越弱了,而齐国的力量却不断强大起来。