圣纪元26年7月20日
三天前。
山姆像往常一样，一大清早就起了床。他简单吃了些水果，就准备开始日常的散步。他肃穆地站起身，披上厚实的羊毛大衣，往他那茶色烟斗里填了点新烟草，轻轻吹了声口哨，柴犬立马摇着尾巴向他脚边走来。
清晨的阳光还带着慵懒的气息，放佛在宣扬着这并不是盛夏而是初春一样。老山姆逆着扑面而来的西风慢慢行走，哼着小曲，脸上挂着微笑，一如阳光般温煦。十五年了，自从来到这里，他每天都在重复着这无意义而又像仪式一般的漫步，而唯一的变化就是不断长大、变老，如今已经快走到生命尽头的柴犬。
“你跟我都是一把老骨头喽，黄毛。最近啊，我总是觉得我们的安生日子要到头了。”
老人慈祥地看着跟他一样“年迈”的黄毛，这只人类的忠诚伙伴自从出生就一直在他身边，没想到一晃就是这么多年。老山姆用打火石点着烟叶，把那茶绿色的烟斗塞进嘴里，烟草浓烈的香气滑进他的胸肺里，他有些享受地闭上了双眼。
也正是因为闭上了眼睛，老山姆的耳朵发挥出完全的功能，他听到周围蟋蟀的轻鸣，听到花草随风摆动扑棱扑棱的声音，甚至感知到鱼儿在溪水中吐出的泡泡破裂的微动，当然，还有几百米外银砖大道上细碎的马蹄声。
马蹄声？老山姆有些警惕地睁开眼，杜丹虽然也有往来的商团贸易，但通常都是适合长途跋涉的骡子与硬蹄地龙，很少有马匹接近过这个落后的边陲小镇。是谁呢？这么早就奔腾在银砖大道上，那必定是连夜赶来了，到底是什么人呢？老山姆吐出一叠烟圈，回头向遥远的东方望去，一个黑点出现在视线的终点，不过一会，黑点便放大到了能分辨出是一人一马的组合。突然山姆皱起了眉头，表情严肃起来，飞奔而来的是个年轻男人，样貌平凡无奇，穿着也只是普通的黑色软皮甲，令人惊讶的是男人的马，更准确地说是马的披装。马身上披覆着亮金色的甲胄，马的头盔正中还镶嵌着一块不小的玫瑰色宝石。如此华丽的披装，也只有血统优良的兰妲夫皇家卫马才享用的起。
看到来人的一瞬间，他就知道，平静的十五年只不过是自欺欺人罢了。这个饱经风霜的老人心中燃烧过的愤恨从来就没有被时间磨灭过，只是一直隐藏在意识的深处。
不过几百米的距离，对于这种优秀的马匹来说只是一闪便至。年轻的男人勒住缰绳，正好停在山姆的身前。柴犬不断向比它庞大数倍的高头大马吠去，如果不是老山姆用哨令制止它，它准会扑上去与这血统高贵的皇家卫马大战一番。
“圣乔伊伯爵大人，我奉我主之名迎您前去苏斯扎克。”
年轻男人从马上跃下，他正视着老山姆的双眼，同时用右手扣在左胸前，不卑不亢地说。虽然男人周身都没有华丽的衣衫和甲胄，但平和的眼眉却散发出无尽的威严与肃穆，普通的面孔显现出一如将军的气度。
“怎么样，老伙计，我说的没错吧，安生日子要结束喽。”
老人却不应男子的话，只是垂下身轻抚柴犬的毛皮。
“大人，此番前来实为我主面临困顿，我主本不想打搅您的晚年。”
男人依然用他那不卑不亢，甚至听上去有点索然无趣的语调说着。
“她身边有天下无双的剑客，运筹帷幄的谋士，连寻到我的确切位置恐怕都是依仗着强大的魔法师，无数精英人士在帮她治理这个国家，又怎么会缺我这把老骨头。”
山姆仍未起身，只冷冷地抛出一段话。
“此地不宜多谈。我主交代，如若伯爵您不答应，便把此物给您。”
年轻男人保持着他平静的语气，对老人的冷言冷语不置可否。他从怀里掏出一根血红色的羽毛，垂身用双手托在山姆面前。
“不需要再叫我伯爵了，我早就和皇室脱离关系了。”老山姆冷淡地朝羽毛瞟去，但当目光触及这一片红羽，视线却再也移不开了。他从男人手中一把抓过红羽，眼中喜怒不定。你真是个有心机的女人。良久，他终于起身。
“我们的陛下的心思真是‘缜密’呐，”老山姆故作停顿，“哼，动身吧，我也很久没见过我这个狠心的侄女了。”
“伯爵，我主当年亦是形势所迫，不得不向兰迪亚斯低头，她……”
“多说无益，走吧。”
“是。请随我来，您的马拴在东边不远处的树下。”
年轻男人不再多言，而是退后一步，示意老人先骑他的马。山姆又看了他一眼，他依然是不卑不亢的模样。
“你叫什么名字？”
“伯爵，您知道，皇家卫队的士兵仅有代号。我的代号是铁竹。”
“虽然我并不喜欢我那个侄女，不过你倒是很和我的胃口。”
老山姆冰冷的神情终于消退，转而换上常见的慈祥笑容。他最后看了一眼这个落后的小镇，视线由远即近，最后落在梅赛一家的木屋上，此时天已全白，年轻漂亮的兰妮丝应该马上就要出来卖她的苹果派了。他转过头，与铁竹一同渐渐消失在了银砖大道的东方。
