吕不韦不愧是千古第一商人，投资堂堂一个大国的君王，当上秦始皇的仲父，在秦始皇一统天下的大业中发挥了重要的作用。
如果说秦始皇是对中国历史产生深远影响的一个人，那么吕不韦就是对秦始皇、对秦国历史产生重要影响的一个人。谈到秦国和秦始皇，就绕不过吕不韦。
奇货可居
吕不韦是韩国阳翟（故地在今河南禹州）的大商人，经常要去当时商业较为发达的赵国邯郸城做生意。一次偶然的机遇，吕不韦认识了落魄的秦国公子异人。异人是秦昭王的孙子，太子安国君的庶子。秦赵两国渑池（故地在今河南渑池）相会后，双方订立和约，互换人质。异人在安国君二十多个儿子中排行不上不下，其母夏姬只是个不受宠的侧妃，又死的早，所以异人一向不受重视，就被送到赵国当了人质。秦国压根没有把这个人质放在心上，不久就撕毁和约，攻打赵国，赵王一怒之下打算处死异人解恨，多亏有人劝阻才得以活命，但从此之后赵王取消了他的公子待遇，异人生活越发落魄，甚至流落街头。
吕不韦凭借商人敏锐的判断力，立即判断出异人是“奇货可居”，正是自己的投资机会。然而这次是政治赌博，不同于商业投资，需要放长线，持续不断地大量投资，风险又很大，搞不好会倾家荡产，甚至招来灭门之灾。于是他先回家与父亲商议。
他问父亲：“耕田能赚多少利呢？”父亲回答：“大约十倍。”他又问：“贩卖珠宝等买卖，可以获得几倍利益？”“大约一百倍。”“那么，扶持一位君主上任，能获得多少利益？”父亲大惊：“那就是千万倍了，不可胜数。”
吕不韦这才告诉父亲自己打算扶持异人登上秦国王位的计划，说：“现在就算辛苦种田，也不见得能够吃饱穿暖，但如果能够建国立君，一定会泽被后世。我决定走出这一步了！”
接着，吕不韦回到邯郸，开始频繁接触异人。身处异乡的落魄公子异人此刻正巴不得有人能重视自己，拯救自己，对吕不韦的话深信不疑。一天，两人喝酒完后，吕不韦对异人说：“我听说秦王现在年事已高，又有疾病缠身，恐怕没有多少日子了，公子现在应该抓紧时机，想办法回国，否则错失良机，就回不去了。”异人叹气：“我现在还是质子，和秦国早就失了联系，怎么才能回去呢？”吕不韦说：“我听说令尊安国君当前正为设立储君的事情烦恼，因为最宠爱的华阳夫人没有儿子，其他儿子令尊并不喜欢。公子若是这时候回国，设法取得华阳夫人的欢心，成为她的嗣子，就有可能被立为储君。”异人闻言，精神顿时抖擞起来：“我现在身陷牢笼之中，本来没有什么指望，不过吕兄一席话，真是醍醐灌顶。只是不知道该怎样做？”吕不韦这才说出自己的计划：“我这些年经商积攒了一些钱财，愿意为公子到秦国游说华阳夫人和安国君，救公子回国，谋求储君之位。”异人大喜，连忙离席拜起吕不韦：“如果成功，他日我登基之后，必定与吕兄共享天下！”
吕不韦先给了异人五百金，嘱咐他买通在周围监视他的赵国官员，让他们放松警惕，为以后逃走做准备。接着，吕不韦携带重金，奔赴秦都咸阳，开始了游说历程。
游说秦国
吕不韦在秦国并没有什么地位，要见到华阳夫人和安国君并非易事，但他有一项最好的利器——金钱。有钱能使鬼推磨，这是千古不变的道理。在赶赴咸阳的途中，凡是见到奇玩珍宝，吕不韦都会毫不犹豫地买下来带在身边，为以后收买人心做准备。
他先找到华阳夫人的姐姐，赠给她大量金银珠宝，买通她替异人向华阳夫人求情：“夫人现在没有儿子，应该抓紧时间从众位公子中过继一个，扶持他当上储君，日后登基为王，这样才能保住自己的地位，不然等到年老色衰、不再受宠的时候就来不及了。听说异人在赵国当人质，不分昼夜地痛哭流涕，思念太子和夫人您。如果夫人能救他回来，将他收为自己的儿子，异人一定会对您感恩戴德，日后立为储君，也会永远视您为他的母亲，这样夫人的后半生也靠稳了。”华阳夫人听了觉得很有道理，再加上有吕不韦送来的金银珠宝的诱惑，就答应了姐姐的提议，并向太子安国君吹起了枕边风。安国君经不住华阳夫人的软磨硬泡，也答应立异人为嫡嗣。
吕不韦不仅打通了华阳夫人和安国君这条道，而且以大量钱财买通了昭王王后之弟，通过说服王后来影响昭王。所以，安国君对父王禀报了立异人为嫡嗣的事情后，昭王竟然也没有表达反对意见。
异人归秦
吕不韦成功游说秦王之后，回到赵国，将好消息告诉了异人。异人惊喜万分，恨不得马上插翅飞回秦国。但因为当时的外交惯例，做人质的异人还没有理由回国，他只好顶着嫡嗣的头衔，与妻子赵姬和儿子嬴政继续在赵国等待机会。
赵姬原本是吕不韦的小妾，但是又被异人看中，吕不韦便将她送给了异人，后来生下了嬴政。历史对这一件事总是有很多猜测，比较离奇但广泛的一种说法是，赵姬其实在嫁给异人之前就已经怀了吕不韦的骨肉，吕不韦故意将赵姬送给异人，为的是使自己的后代成为王位继承人。所以人们由此推测秦始皇是吕不韦之子，而非庄襄王异人之子，这种说法为千古大帝又增加了一层传奇色彩，也成为后来戏剧、影视大肆渲染的离奇故事。但传说毕竟只是传说，并没有史实的证明。
前259年，秦赵两国再次发生大规模战争，秦军围攻赵都邯郸，赵民对秦国非常仇恨，纷纷要求处死异人解恨。在吕不韦的帮助下，异人终于得以逃离赵国回到秦国，但将妻子和儿子留在了赵国。华阳夫人是楚国人，为了博取她的好感，吕不韦特意安排异人穿上楚服。异人一见华阳夫人，立刻跪倒在地，痛哭流涕地诉说离别之苦，华阳夫人异常感动，当即正式收他为子，并赐名子楚。异人马上跪拜只比自己大三岁的华阳夫人为母，从此之后早晚请安，跑前跑后地献殷勤。慢慢地，安国君和华阳夫人越来越喜欢子楚。吕不韦这时也一刻没有闲着，在朝臣中大把撒钱，为子楚即位铺路。
前251年，在位半个多世纪的秦昭王终于撒手西去，53岁的太子安国君即位，称为秦孝文王，无奈刚刚即位三天，孝文王就猝然病死。后人对这件事也是众多猜测，有人猜其实孝文王是被吕不韦和子楚合谋害死的，但还是无可查证。
孝文王死后，子楚即位，成为秦庄襄王。按照当年与吕不韦的约定，庄襄王授吕不韦丞相之职，并封文信侯，赐给蓝田12个县为食邑。吕不韦长期投资终于开花结果，获得利益果然不可胜数。然而吕不韦并没有沉溺于所得的利益，仍然竭力辅佐庄襄王。在对外事务上，他亲率秦军吞并东周，策划讨伐韩国，攻占韩国的成皋、巩，取得上党、榆次、新城、狼孟、太原等几十座城池，设立了太原郡，攻占魏国的高都、汲等地，取得了赫赫战功。在对内事务上，他鼓励农耕，发展经济，招纳天下贤才，如蔡泽、张唐、甘罗、李斯等，这些措施都为秦国后来统一六国做了充分的准备。除此之外，吕不韦还非常关注文化和学术，编著成《吕氏春秋》。
可以说，吕不韦不仅是一位商人，更是一个出色的治国奇才。
秦王“仲父”
异人逃出赵国的时候，并没有带上赵姬和嬴政，等到八年之后，才从赵国接回了妻儿，并立嬴政为太子。庄襄王在位三年后病死，13岁的嬴政登上了王位。吕不韦因为曾经辅佐先王，又与太后关系暧昧，理所当然地由他辅佐新王，连秦王嬴政也尊称其为仲父，一切朝政大事都要经过吕不韦之手。嬴政即位当年，在吕不韦的支持下，秦国开始修筑郑国渠。
从庄襄王去世到嬴政九年期间，是吕不韦权力的鼎盛期，年少的嬴政只能任由吕不韦为所欲为。随着嬴政一天天长大，吕不韦唯恐自己与太后的事情泄露，就将一个假太监嫪毐送给太后，当自己的替罪羊。嫪毐深得太后喜欢，不久太后就怀孕在身，为了能避人耳目，太后与嫪毐听取吕不韦的建议，迁出皇宫。到了僻静无人的雍城大郑宫后，二人更加肆无忌惮，竟然在那里连生二子。太后还奏称秦王说嫪毐服侍有功，应当封给他土地，于是秦王遵从太后之命，就封嫪毐为长信侯，赐给他山阳的土地。嫪毐越发得势，连吕不韦也不放在眼里，他开始广招门客，拥有仆人上千，朝廷中也有不少人投靠他。秦王政九年（前238），嫪毐率自己的亲信与大郑宫侍卫攻入秦王居住的秦宫，企图政变弑君，结果很快就被秦王镇压了，史称“嫪毐之乱”。吕不韦因为送假太监进宫，犯下欺君之罪，本应连坐，但考虑他侍奉先王有功，秦王并没有处死他，只是免去其相国职衔，勒令其回河南封邑养老。
吕氏春秋
《吕氏春秋》是战国末年秦国丞相吕不韦组织门客所编的杂家著作，又名《吕览》，成书于前239年。该书分为十二纪、八览、六论，共26卷，160篇，20余万字，内容驳杂，有儒、道、墨、法、兵、农、纵横、阴阳家等各家思想，是中国古代“杂”家的代表作。
十二纪是《吕氏春秋》的重要部分，十二纪象征天。该书是以十二月令来作为组合材料的线索：共分为《春纪》、《夏纪》、《秋纪》、《冬纪》，每纪都是5篇，共60篇。《春纪》主要讨论养生之道，《夏纪》论述教学道理及音乐理论，《秋纪》主要讨论军事问题，《冬纪》主要讨论人的品质问题。八览，共64篇，内容从开天辟地一直讲到务本之道、治国之道以及如何认识、分辨事物、如何用民、为君等。六论，共36篇，杂论各家学说。
司马迁认为《吕氏春秋》“备天地万物古今之事”，在《报任安书》中，将它与《周易》、《春秋》、《国语》、《离骚》等相提并论。
然而吕不韦的噩梦并没有结束。年轻的秦王早就对吕不韦长期以来的专权独断非常担忧，时时要提防权臣对帝王宝座的虎视眈眈，所以只有除掉自己执政路上的阻碍——吕不韦，才能真正地执掌属于自己的天下。虽然吕不韦已经赋闲在家，但他在朝廷和社会中的余威还在，朝廷中还有不少大臣是他的心腹，国家的财经动脉还在他和他的利益集团手中掌握，为他求情的人不仅有秦国人，还有其他国家的人，均不在少数。吕不韦的势力已遍布秦国内外、社会的各个阶层。自从吕不韦被赶出京城，咸阳城就几乎变成了吕不韦城，从早到晚，无论是家庭富贵的，或是市井小贩、王侯贵族，都在谈论吕不韦。为吕不韦设宴饯行、歌功颂德的人更是比比皆是。吕不韦走的那天，为他送行的车队竟然长达十多里。回到河南的吕不韦同样没有歇着。由于吕不韦在经济、政治、外交与文化上的特殊地位，河南雒阳（今河南洛阳附近）食邑慢慢成为秦国又一个政治中心。各国使节到咸阳之前都先要到吕不韦那里讨论一番，才会到咸阳。而在咸阳遇到重大问题的人，也会到吕不韦这里寻求答案。文化方面，吕不韦开始召集门客整日论述著作，讨论时事。
穷途末路
吕不韦只要还活着，他对秦国社会的影响就还在，秦王也就一天不能坐稳位子，除掉吕不韦已经成为不可避免的事。反复思量之后，秦王政写信给赋闲在家的吕不韦，说：“你对秦国有什么功劳呢，秦国要赐给河南十万户作食邑？你和秦王有什么血缘关系呢，却号称仲父？你和你家人全部搬到蜀地去住吧！”这封信彻底抹杀了吕不韦对秦国的贡献，反而指出吕不韦从秦国捞到的好处。吕不韦接到这封信的时候，感慨万千，他应该想到当年越王勾践手下的谋臣范蠡。范蠡在建功立业之后及时抽身而退，荡舟西湖，避免了日后的兔死狗烹，而自己现在虽然还有些门客和金银，但实际权力已经被剥夺，产业已经被充公，就算现在逃到其他国家自己也免不了一死。
最后，吕不韦选择了自杀。一代投资家吕不韦就这样凄凄然地在被贬路上结束了自己的生命。如何处理吕不韦遗留下来的党羽？为了不动摇国家根本的政治利益，秦王并没有将其全部铲除，而是采用了怀柔政策。吕不韦死后第二天，秦王即颁布新令：“现在嫪毐已死，文信侯吕不韦怕受到株连也畏罪自杀，嫪毐一案至此结束。为避免人心慌乱，彰显寡人的宽容，特赦免先前不知情者，被流放的人准予回归原籍。”如此，秦王终于不费一兵一卒，解除了对自己王权威胁最大的心头大患，并使秦国上下对自己的“宽容之举”大为敬佩，树立了自己的权威。
