郡县制早在春秋时期就已经出现，但范围有限。秦始皇统一天下之后，正式在全国范围内推行郡县制，揭开了中国几千年来一直实行郡县制的幕布。
历史沿革
郡县制早在春秋时期已经出现，但郡与县之间并无相互统属的关系，这与秦国的郡县有很大差别。春秋时期的县可以分为两种：直属于君主的县，如楚国和秦国的县；以及属于卿大夫的封邑，如晋国和吴国的县。这两种县都采用世族世袭官制，但官制由国君直接分配。此时的县还具有边防重镇的作用。
最早设立县的国家是楚国。楚武王在位期间（前740～前690）灭掉权国（故地在今湖北境内），将其改建为县，这是历史记载的最早的县，县长被称为尹或者公。之后，秦国、晋国等国也在边境地区设县，晋国将县的长官称为大夫。县的长官一般由强大的世族担任，实行世袭继承制。春秋后期，各国腹地慢慢也开始推行县制。卿大夫们一般在自己的属地内设立县，由自己的家臣或者士担任县的长官。到战国时期，设县已经非常普遍，这时候县的长官不再实行世族世官制，而开始纳入官僚体系中。前350年，秦孝公任用商鞅进行第二次变法，开始在秦国推行县制。商鞅将乡、邑、聚等合并为县，设置41个县，县令为一县之长，县令之下设置县丞负责民政，县尉负责军事，同时设立管理各种事务的啬夫和令史等官职。国家对这些官吏实行定额俸禄制。县令等长官都由国君任免。在少数民族地区，秦国设置了“道”，道是与县并列的地方机构。
相对于县而言，郡设置较晚。前651年，晋惠公对秦国使者谈到“君实有郡县”，随后晋国、赵国、吴国都设置了郡。然而这时候的郡和县并无统属关系，郡的地位比县还低。战国时期，魏文侯曾经设立西河郡与上郡，楚悼王设立宛郡，这一时期的郡也是作为边防重镇所设立的。随着郡和县不断增多，就需要建立更高一级的管理机构，于是形成了郡县两级制的地方管理体系。郡的长官是郡守，郡守多是武将，有统兵打仗的权力。
到战国末年，郡县制在各国已经非常普遍，但范围还不够大，因为传统的封国制度还广泛存在。
分封与郡县之辩
秦始皇嬴政统一六国之后，如何处理新纳入秦版图的地方成为亟待解决的问题。秦始皇召开御前会议与大臣们一起商议：是应该保留原来的分封制？还是应该推广郡县制？
丞相王绾认为应该仿效周制继续保留分封制：“现在诸国初破，燕、齐、楚三国都离秦太远，如果不封国立藩，怕是难以治理。周之所以能维持800年，就是因为宗法和分封，所以还是应该仿效周制，设立封国。”秦始皇对王绾的提议并不满意，他认为：“大秦不是像商朝一样存在400年或者像周朝一样存在800年就够了，而是要万世永存。周朝的分封制正是天下纷争的根源，现在大秦怎么能重蹈覆辙？”廷尉李斯赞同秦始皇的看法，说：“周朝最初建立分封制时，是分封给周文王、周武王的后代，大家血缘亲近才得以和睦相处。然而时间长了，这些诸侯之间的亲属关系逐渐疏远，就开始为了利益互相攻击，如同仇人一样，连周王也没有办法处理。现在好不容易才重新统一，就应该按照秦国的新制度，将全国分为郡县，由皇帝直接可控制。诸位公子与功臣可以以赋税作为奖赏，但不可以给封地，这样才会使得天下一统，不会产生异议，国家才能安宁。”李斯的看法深得秦始皇的欣赏。于是，秦始皇下令在全国实行郡县制度。
秦置郡县
秦将全国初分为36个郡，每一个郡设一位掌管行政的长官为郡守，设一位掌管军事的长官为都尉，以及一位掌管监察的官吏为郡监。郡内设县，每一县设有县令，县令以下设置县丞。所有百姓或者无官职的人都被称为黔首。
地方上的官吏，不论郡县，都是由皇帝直接任免。中央对地方进行控制的手段主要是考课和监察，建立起自上而下的层层督课。郡守每年秋冬要向中央上计，县也同样要向郡上计，这时中央或者郡就对下属机构进行考核，依令赏罚。
郡县制的设置打破了西周以来的分封割据局面，加强了中央集权，有利于防止地方分裂，维护国家统一。秦的郡县制在后世两千年来都得以继承，这也是中国从古至今保持统一的主要原因。
