秦二世被赵高逼死之后，秦公子嬴子婴即位为秦王，有人称其为“秦三世”。子婴即位五天就设计除掉了赵高，试图挽救危在旦夕的秦王朝，然而大秦灭亡已成定局，最终子婴只好自缚请罪投降刘邦。子婴从即位到投降一共46天。
身世之谜
前207年，秦王朝最后一位王——子婴即位。子婴到底是谁？司马迁在《史记》中并未写明。历代以来，对子婴的出身形成了不同说法：最普遍的认识是“秦二世哥哥的儿子”；其次为“秦二世的哥哥”；还有人认为他是“秦始皇的弟弟”；另外有人认为子婴很有可能是“秦始皇兄弟的儿子”。
关于“二世兄子说”，最流行的一种说法是，子婴是秦二世长兄扶苏的儿子，也就是秦始皇的孙子，这种说法在现代诸多小说、影视戏剧中得以体现。《史记·秦始皇本纪》中曾记载，秦二世三年，赵高杀二世后，立二世之兄子公子婴为秦王。但《史记·李斯传》中同时记载，子婴即位为秦王后，与宦官韩谈及儿子商量除掉赵高。如此看来，子婴的儿子那时候应该至少已经成年，才会与父亲商议谋杀赵高这种大事。按照秦代律法，男子17岁可以开始服役，那么，子婴之子应该至少17岁，照此推算，子婴至少应该在35岁以上。而秦始皇五十岁去世，长子扶苏大概30多岁，不太可能始皇有子婴这么大的孙子。所以，子婴为“二世兄子”这种说法，也受到很多人的怀疑。
第二种说法是“二世兄说”，《史记》六国年表中曾记载“高立二世兄子婴”。但秦二世即位时对有可能威胁到自己皇位的兄弟进行了彻底诛杀，那么子婴如果是二世的哥哥，也很难幸免于难。所以这种说法也被人质疑。
还有人认为子婴是始皇的弟弟。《史记·李斯传》曾记载“高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。子婴即位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高。”这里，“始皇弟”与“子婴”被认为是同一个人。史书记载，始皇总共有兄弟四人，其中两位是同母异父的弟弟，为母亲和嫪毐所生，已经被乱棍打死，但还有一位同父异母的弟弟叫成。《史记·秦始皇本纪》中记载，秦王政八年，王弟长安君成率军击赵失败后投降了赵国。有人认为成就是子婴。
最后一种说法认为子婴是始皇弟弟的儿子。徐广对《李斯列传》做的《集解》中提到“召始皇弟子婴，授之玺”可以理解为“始皇弟弟的儿子婴”，也就是成的儿子。
这几种相互迥异的说法，一方面是由于史实记载有歧义，另一方面是因为后人对“子婴”一词的理解有分歧。“子婴”可以理解为“名为子婴”或者是“儿子名为婴”。至今，子婴的出身尚无定论。
劝阻胡亥
子婴在即位之前最有名的事情就是劝阻胡亥杀蒙氏兄弟。秦二世即位时，蒙氏兄弟因为与扶苏有关联，双双被俘。本来秦二世想要释放蒙氏兄弟，继续启用他们，但赵高和李斯却因为个人恩怨，坚决反对释放蒙氏。赵高劝说二世：“臣听说先帝曾经早有意立陛下为太子，但是因为蒙毅反对，使得太子久不得立。依臣看，像蒙毅这种不忠之臣应该诛杀，以免日后生乱。”胡亥听了这番话，遂下定决心处死蒙氏兄弟。这时，子婴站了出来，劝阻二世杀蒙氏。
子婴说：“臣听说，昔日赵王迁诛杀良将李牧而起用颜聚为将，燕王喜私用荆轲之谋而背弃和秦之约，齐王建杀戮旧臣而用佞幸后胜，最终都导致国家灭亡、君王身首异处，这些都是陛下应该吸取的教训。蒙氏三代功臣，是大秦的栋梁，陛下刚刚即位，就要无故诛杀他们，臣以为万万不可。臣听说，做事轻率的人难以治理国家，一意孤行的人难以辅佐皇上。诛杀忠臣是内使群臣怀疑而外使将帅离心的事情，希望陛下三思。”此时的胡亥已经被赵高牢牢控制住，根本听不进去这番话，还是坚持处死了蒙氏兄弟。
从这件事可以看出，子婴是一个头脑清醒、忧虑国政的人，他对赵高和李斯的做法和人品都相当不满。
智除赵高
赵高逼死秦二世后，立即召集诸位大臣公子在朝廷上集合。本来赵高想要自己称帝，但恐怕朝野上下不服，只好提议由公子子婴为秦王。当时原诸侯国都纷纷复立，大秦帝国的版图已经缩小为原来秦国的面积了，所以赵高提议子婴即位不再称帝，而称秦王。
公元前207年九月，赵高令子婴先斋戒五日后再进行告庙即位仪式。赵高本来以为子婴和胡亥一样，不过是个随意听他摆布的傀儡帝王，没想到子婴是一个类似扶苏的人，他早就清醒地看出赵高的奸诈阴谋。接到赵高送来的玉玺后，他与宦官韩谈以及自己的两个儿子商议：“赵高在夷望逼死二世，因为害怕群臣诛杀他，才假仁假义地立我为秦王。我听说赵高与楚军私下立约，要消灭我国后瓜分秦土，卖国求荣。这次他叫我斋戒之后到宗庙举行即位仪式，必定是要趁机在宗庙中杀了我。所以我这次托病不去，赵高自会亲自来叫我，到时我们就趁机杀死他，为大秦报仇！”
五日斋戒满，赵高派人来请子婴参加告庙即位仪式，子婴假装有病，坚决不去宗庙。赵高实在等不及了，就亲自去子婴那里请他。赵高在门口说：“听说陛下龙体欠安，老臣探病来迟，请陛下恕罪。”子婴骗他靠近：“丞相不必多礼，请上前说话。”赵高走近子婴，问：“告庙典礼乃是国家大事，陛下为何不去？”子婴登时从床上坐起，大喝一声：“朕就是要等你来！”宦官韩谈应声而出，没等赵高反应过来，就迅速持剑杀死赵高。颠覆大秦的一代奸臣赵高就此人头落地。
杀死赵高后的第二天，子婴告庙继位，称秦王。他在朝殿中宣布了诛杀赵高的经过，下令对赵高和阎乐处以车裂之刑，诛灭三族。为避免株连太多，兴起大狱，子婴决定不追究众位大臣与赵高勾结的事情，同时大赦天下。
贾谊《过秦论》
西汉思想家贾谊考察秦朝灭亡的原因，写下了不朽之作《过秦论》，讨论秦朝灭亡的问题。原文分为上、中、下三篇。载于《新书》第一卷，《文选》卷五十一，另见于《史记·秦本纪》、《史记·陈涉世家》及《汉书》。全文着重从各个方面分析秦王朝的过失，故名为《过秦论》。鲁迅先生对贾谊《过秦论》的评价是“沾溉后人，其泽甚远”的“西汉鸿文”。从内质看，述史实，渲染铺张，材料富瞻，发议论，简练透辟，见解情微。从外形看，起伏多变，文笔放荡，论证严密，语言优美。写秦兴，气焰赫赫，不可一世；写秦亡，急转直下，迅速覆灭；最后是一锤定音，推出全文论点。
子婴投降
即位后的子婴面对的是秦始皇和二世剩下来的烂摊子，各地反秦起义风起云涌，大秦帝国的统治已经岌岌可危。就算子婴具备出色的治国才能和坚定的信念，也无力回天，难以解除大秦此刻的危机，更不要谈恢复始皇的旷世基业了。子婴独臂擎天的努力，只能是螳臂当车而已。
此时，刘邦大军已经进入关中，直接进逼秦都咸阳，大秦形势危急，子婴尽最大的努力调兵遣将，在峣关阻击刘邦军队，试图将刘邦大军赶出武关。然而刘邦迅速绕过峣关，越过蒉山，在蓝田关（故地在今陕西蓝田县西）一带大破秦军防卫主力，并追过蓝田关口，彻底击溃秦军最后的防卫部队。公元前207年十月，刘邦军屯兵霸上（今陕西西安东），咸阳城已经毫无防卫能力。
刘邦并未直接攻入咸阳，而是派人去劝子婴投降。此时的子婴并非不想抵抗，而是别无选择，大秦已经毫无抵抗能力了。子婴与妻子用绳子绑住自己，坐上素车白马，穿上丧礼所穿的白色丧服，手持传国玉玺与兵符，亲自到轵道（故地在今陕西西安霸水西岸大道）投降刘邦。作为胜利者的刘邦骑在马上，接过了子婴手上的玉玺，大秦帝国至此灭亡。
刘邦问身边随从：“该怎么处置他？”樊哙提议：“干脆杀了算了。”刘邦摇摇头，说：“怀王之所以派我先入关，乃是看中我宽容大度。现在子婴已经投降，如果再杀死他就不好了。”于是，子婴做了46天的秦王，就被收进咸阳廷尉大牢。一个月后，项羽率军进入咸阳，将秦宫室付诸一炬，大肆抢掠城内财富，并杀死子婴。
汉代诗人贾谊认为：子婴是致使秦朝完全灭亡的人物，只要他有“庸主之材”，再加上中规中矩的辅佐，就可以保住关中地区。司马迁在《史记》中也赞同贾谊的观点。然而东汉时期的班固却有不同看法：大秦在秦二世死的时候已经无药可救，子婴虽然无力救国，但杀死赵高足可以证明他已经尽力完成自己当做的事情，是值得同情和尊重的。班固认为：“婴死生之义备矣。”
关于子婴的埋葬地点到现在不清楚。近年来，被誉为“秦兵马俑之父”的考古学家袁仲指出，子婴极有可能葬在秦始皇陵区，应该就是近来在秦始皇陵旁边新发现的第二大墓。袁仲认为秦人祖宗墓葬、太后墓葬及二世墓葬位置等都分布清晰，所以这个新发现的墓不可能是别的秦王、太后的，而应该是子婴之墓。
