天下恶贼董卓被除，但汉室并未因此得到拯救。董卓的部将李、郭汜继续拥兵作乱，司徒王允遇害，天子沦落蒙尘。就在各方诸侯视皇威如同无物之时，曹操独具慧眼，率兵迎奉汉献帝，这就是有名的“挟天子以令诸侯”之策。曹操也就此拥有了借重权威、发号施令的正统名义，声势更加壮大起来。
李、郭汜乱长安
逆贼董卓被诛杀后，朝野一片欢腾，人们都期盼着太平的日子能如愿到来，但事情远没有人们想象得那样简单。董卓生前将自己的亲随授以兵权，驻扎在京畿周边。董卓死后，如何处置这些残党的军队，就成为朝廷首先要解决的问题。很多朝臣主张采用赦免的办法，先稳定住来之不易的局面，连一向恃勇逞强的吕布都建议宽大处理——毕竟很多人跟随董卓也是迫不得已。但拥有此事决定权的司徒王允却不这么看。
除掉董卓后，王允以讨贼护国赢得了朝野上下的一致赞扬，而志得意满的他也渐渐飘飘然起来，日益居功自傲。他逐渐失去了对待同僚的谦逊，连对他除去董卓帮助最大的吕布，也只是以匹夫看待，再无尊敬。在如何处置董卓残部的问题上，王允糊涂而执拗，听不得他人的意见。他认为，董卓的残部虽然无罪，但如果真的赦免了他们，又会使他们对朝廷产生猜忌，所以不如惩罚他们。在如何处置凉州兵（董卓部队的主要构成）的问题上，有的人建议更换凉州兵的主帅，暂时让他们驻扎在原地，稳住军心，而后慢慢处置。但王允却执意要引讨伐董卓的诸侯义兵进京，解除凉州兵的武装。朝臣们都担心如此一来反而会将穷途末路的凉州兵逼急造反，但王允却满不在乎。
朝臣们的担心果然得到了应验。在朝廷宣布了对凉州兵强硬的处置计划后，解除凉州兵武装的消息逐渐被讹传为“朝廷要杀掉所有凉州人”的恐怖讯息。董卓旧部的将军李和郭汜等人本来见大势已去，想各自逃散，却听说朝廷正在筹划将凉州人赶尽杀绝，这让身为凉州人的他们感到自身难保，不知如何是好。李军中的谋士贾诩向李献策，与其坐以待毙，不如以攻代守，收拾残兵攻打长安，为董卓报仇。走投无路的李等人采纳了贾诩的建议，一路收敛董卓残部，等到达长安，已有了十余万兵马。于是，李、郭汜连同董卓旧部樊稠、李蒙、王方等人，包围了汉献帝所在的长安城。
王允慷慨赴国难
此时的长安城内刚刚经历了除掉董卓的政治变故，朝廷可掌握的兵力有限，城防也很脆弱，在李、郭汜等人的轮番进攻下，仅十日便告失守。吕布率领朝廷的军队在城内继续与敌人厮杀，但终究寡不敌众，败出城去。临走之前，吕布劝王允一起逃走，王允对他说：“若是先皇们在天有灵，能赐福社稷，保全国家，我就心满意足了。如果不能，那么我愿以死报效朝廷。皇帝年岁还小，只能依靠我来辅佐他，大难当前叫我舍他而去，我怎么忍心。拜托你出城后，替我重谢各路诸侯，替我嘱托他们，要以国家为念。”说完，王允送走吕布，紧闭了皇宫的大门。
攻入长安的李、郭汜纵兵为乱，四处烧杀劫掠，对参与诛杀董卓的朝臣一律斩杀，其中包括太仆鲁馗、大鸿胪周奂等朝廷股肱重臣。乱兵一路攻杀来到皇宫宣平门前，王允带着汉献帝登上城楼，与乱兵对峙。李、郭汜等人在城下见皇帝驾到，连忙下马叩拜。年少的汉献帝壮起胆子，对城下责问道：“你们目无王法，纵兵作乱，是想要干什么？”李等人回答道：“董卓忠于陛下，却无故被吕布所杀，我等是要为董卓报仇，并不敢造反。等捉到并处决了罪犯，我们愿意领罪。”王允见势不可违，对汉献帝行了最后的君臣之礼，然后凛然而去，开城就擒。
捕到王允的李、郭汜等人并没有立即杀了他，他们顾忌驻扎在长安附近由王允的亲随宋翼和王宏率领的军队，于是，李、郭汜假借朝廷之命招宋翼和王宏进京。宋翼和王宏明知是计，王宏建议以清君侧的名义召诸侯义兵前来勤王，宋翼却认为虽然祸福难料，但“王命不可违”。于是，忠直的二人慷慨赴难，入京就捕。李郭汜见顾忌已消，便将王允、宋翼和王宏一并处死了。王允时年五十六岁，他的家人除了少数几人逃出之外，其余全部遭到屠杀。
曹操迎献帝
李、郭汜诛杀了王允等人，掌握了朝廷的大权，然而其内部却发生了分裂，李和郭汜等人各自领兵相互攻杀起来。李将汉献帝劫持到自己的营中作为人质，放火焚烧宫室，劫掠皇城财富；而郭汜则扣押了李派来说和的使者，决意与李争胜。双方在长安城内展开争夺，战火连绵数月之久，死伤百姓无数。
李、郭汜的倒行逆施引起了天下的公愤。李的部将杨奉等人举兵反叛李，救出汉献帝，并将其接往洛阳。李和郭汜见大事不妙，重又联合起来，追截天子。汉献帝在杨奉的一路护送下且战且退，境遇十分凄惨，很多跟随的王公大臣每日只能自己外出觅食，靠山果野菜充饥，很多大臣竟因此被活活饿死。
就在天子威名扫地、群雄逐鹿纷争之时，意欲一统天下的曹操却独具慧眼，起了迎救汉献帝于危难的想法。此时，曹操刚刚赶走了袭取兖州的吕布和张邈，夺回了自己的根据地。对于迎奉苦难中的汉献帝，曹操有心，却担心力有不逮。曹操的谋臣荀彧劝告他说：“昔日晋文公接纳落魄的周襄王，而诸侯宾服；汉高祖为义帝复仇东征项羽，而天下归心。将军您当初首倡义兵，后来虽因为领地未能平定，而没有亲率军队攻入京畿，但拯救王室匡扶天下一直就是您的夙愿。当今天子蒙尘，流落乡野，义士们怀着救世之心，百姓也因怀旧而徒增悲哀。此时明公若能率兵迎奉天子，顺应民望，则可谓大顺；我方若迎来天子，便可威令诸侯，则可谓大略；此举伸张正义，以此可招来天下英俊之才，可谓大德。天下虽然还会有与我们为敌的势力，但自此便算不得什么顾忌了，这是多么明智的办法。”曹操听了荀彧的建议，下定决心，出兵迎奉危难中的汉献帝。
汉献帝在李、郭汜部队的追赶下一路东逃，过安邑，终于在河内太守张杨的护送下平安到达了洛阳。而此时的洛阳早已被董卓的一把火烧成断壁残垣，荆棘遍布。杨奉手下的大将徐晃劝说杨奉接受曹操的好意，归顺曹操，杨奉犹豫不定，被曹操一举击败，而曹操也顺利地迎奉了汉献帝。
接到汉献帝后，考虑到洛阳已经残破不堪，同时也为壮大自身声势考虑，曹操奏请汉献帝迁都到自己的居城许（今河南许昌东）。汉献帝批准了曹操的请求，东汉建安元年（196），汉献帝移驾许，而许就成了东汉最后岁月中的首都。迎来了汉献帝的曹操也因此得到了大将军、武平侯的封号，拥有了以朝廷名义发号施令的权力，实力更加壮大起来。
