如果说，千百年来人们心中一直有一位三国历史的主线人物的话，那无疑便是刘备。在那个群雄逐鹿、英雄辈出的时代，刘备的经历似乎笼罩着更为与众不同的光辉。他出身布衣，又贵为皇亲；他志向宏阔，然而历尽曲折；他与兄弟义结金兰，对下属知人善任，最终开拓出蜀汉基业，鼎足三分天下。无怪有人评说：刘备，才是百姓心中的真英雄。
卖草鞋的“皇叔”
东汉末年，在幽州边陲小县生活着一户刘姓人家，家中有一母一子，其中的男儿名叫刘备。
刘备，字玄德，是涿郡涿县（今河北涿州）的一户贫苦人家的独子，他的祖父和父亲曾做过地方官吏，但都是卑微的小官。刘备早年丧父，家中贫寒，年少的他只得与母亲相依为命，靠贩卖草鞋、编织草席为生。
然而，如此贫苦的人家，却有着极不平凡的高贵身世。刘备的祖上是西汉景帝之子，中山靖王刘胜。刘胜之子刘贞被封在涿县做了陆城亭侯，后因获罪被削去爵位，就此落户在涿县。历经十几代人的繁衍，至东汉末年已是家道衰败了。因此虽然有着高贵的血统，但到刘备出生时，他的身份也只能是一介布衣了。
尽管生在贫寒之家，刘备却生得与众不同。他身高七尺五寸（约一米七至一米八之间），手臂很长，垂至膝盖，耳朵也很大，侧目可以看到自己的耳朵，时人都认为这是大富大贵之相。
少年时的刘备便胸怀大志，虽家境贫苦，但他志向远大，他曾指着家中的桑树对玩伴们说：“我日后必将乘坐这样的羽盖华车（天子之车）。”吓得一旁的叔父连忙喝止他：“你别乱说，小心灭门之罪！”
刘备十五岁时，被送到同郡大儒卢植门下读书，同学中有日后叱咤一时的公孙瓒。刘备与公孙瓒很投缘，刘备认公孙瓒为兄长，公孙瓒也时时照顾刘备。同宗的富家刘元起非常欣赏刘备，经常出钱资助他生活，刘元起的妻子感到很奇怪，问道：“我们和刘备同姓各家，为何经常资助他？”刘元起说：“我们刘家这个孩子，绝非寻常之人。”
虽在学堂，但刘备并不喜欢读书，而是喜欢玩弄狗马、音乐和漂亮衣服。他不爱多说话，喜怒不形于色，但为人亲善谦恭，因此人缘很好。他经常结交一些豪侠之士，很多同郡年轻人也都愿跟随他。中山的大商人张世平、苏双经常在涿郡贩卖生意，家财千金，二人见到刘备，都认为不同凡响，愿意多多出钱资助他。刘备将这笔钱用于招才揽士，积攒了一些自己的力量。
怒鞭督邮
东汉灵帝末年，全国上下爆发了黄巾大起义，各州各郡都自发组织了军队，对抗起义军。刘备响应朝廷号召，带着自己募集的乡勇与黄巾军展开作战，因作战有功被授予安喜尉的职务。
刘备到任后，赶上本郡督邮到县里办差。督邮本是郡守的属官，但位轻权重，凡是郡内的传达教令、督察属吏、案验刑狱、检核非法等事务，督邮可以无所不管，因此屡有为非作歹的事情发生。刘备以公事求见督邮，却被督邮无礼称病回绝，刘备一怒之下径直闯入官舍，声言：“我奉府君之名收押督邮。”将还躺在床上的督邮捆了起来，绑在树上打了二百大板。刘备深知难逃报复，于是他将自己的官印取出，挂在督邮的脖子上，然后弃官逃亡去了。
不久之后，大将军何进派遣都尉丘毅去丹阳募兵，刘备便跟随丘毅的队伍一同前往。途中，遇到贼兵，刘备力战有功，被授予下密丞的职务，但不久之后他又辞官而去。而后刘备又因战功被授予高唐尉，但没多久就被黄巾军击败，刘备只得辗转去投奔做中郎将的老同学公孙瓒。公孙瓒推荐刘备为别部司马，让他与青州刺史田楷一同去抵抗冀州的袁绍。在对袁绍的作战中，刘备屡获战功，便被升为代理的平原令，后提升为平原相。
做了平原相的刘备，政令清明，爱民如子，深得百姓爱戴，但郡内的豪族刘平看不起刘备的出身，不齿受他的管辖，便雇佣刺客去刺杀刘备。刘备平时待客不分高低贵贱，一律礼贤下士，同席而坐，同碗而食，极尽礼数。刺客到了刘备的府上，刘备依旧给予了隆重的接待，刺客被刘备的行为感动，便向刘备说明来意而后离去。类似刘备深得人心的例子还有很多，而他的名声也越来越响。
刘备让徐州
袁绍进攻公孙瓒，刘备跟随田楷一道移兵向东，牵制袁绍。而此时却发生了一件重大的变故——刚刚在兖州扎下根基的曹操想从泰山华县接回自己的父亲曹嵩，徐州牧陶谦派遣都尉张闿带二百骑兵护送曹嵩一行。然而张闿却贪念曹家财物，竟将曹嵩杀死，劫财而去。蒙受丧父之痛的曹操将一切的罪过都归咎于陶谦，亲率大军征讨徐州，誓要为父报仇。
曹操率军连克十余座城池，陶谦退守徐州不敢出战。危急之中，陶谦派人向田楷求救，田楷与刘备出兵救援陶谦。刘备原本的兵马有千余人，加上在幽州招募的一些乌丸骑兵，以及沿途收编的一些灾民，刘备的人马就达到了数千人。刘备到达徐州后，陶谦又将自己的四千人马划拨给了刘备，这让刘备的军力得到了很大的提升。然而，刘备等人依旧无力阻挡曹操的进攻。恰在此时，曹操的谋士陈宫唆使曹操的盟友张邈背盟，引得强大的吕布袭取了兖州，丢失根据地的曹操只得退兵回救，徐州之围成功解救。
徐州之围得解，刘备决定离开田楷，转投陶谦。陶谦非常欣赏刘备，向朝廷表荐刘备为豫州刺史，让其屯兵在小沛。又过了没多久，年迈高龄的陶谦病重，他自知时日不多，便对身边的别驾麋竺说：“非刘备不能保全我徐州。”陶谦病逝后，麋竺按照陶谦的遗愿，率众请求刘备接管徐州，但刘备认为自己身份卑微，不敢接受。
“皇叔”的身份之争
关于刘备汉室宗亲的身份，一直存在争论，虽然正史当中白纸黑字地记载着他“皇叔”的身份，但仍旧有一种说法认为：“皇叔”身份只不过是刘备为壮大自己声势而“编造”的一张“名片”。
之所以长期存在争议，关键还是在于刘备的身世难以考证。问题出在刘备祖上“中山靖王”刘胜身上。刘胜当年作为诸侯王，整日沉溺于声色犬马之中，一生留下了无数的子嗣，光可查的儿子就有一百二十多个！这么多的儿子，而其中的绝大部分又沦落为平民，所以他们的生平很难考证，加之经过十几代的繁衍，到了刘备这一代，的确已经无法验证他的“真伪”了，也无怪存在对“皇叔”身份的怀疑和争论了。
陶谦生前的谋士陈登劝告刘备说：“如今汉室衰颓，海内倾覆，建功立业，正在此时。徐州物产殷富，人口百万，是绝佳的所在，请使君屈尊接管徐州。”刘备仍旧不肯，说道：“袁术就在寿春，离此很近，袁氏是四世三公，海内知名，你们可以将徐州托付给他。”陈登说：“袁术骄纵狂妄，绝非治理乱世的明主。如今徐州有兵马十万之众可以供使君驱策，上可以匡扶汉室，拯救黎民，成就春秋五霸的伟业；下可以拥兵自守，将功绩载入青史。如果使君不听从我的劝告，那么我也不敢听从您的命令。”在一旁的北海相孔融也劝刘备说：“袁术不过是坟墓里的枯骨，何足介意？今日的机会，是上天赐予的，如果不把握，再后悔就来不及了。”刘备听后，这才同意接管徐州。而袁绍、曹操等诸侯对刘备接管徐州之事也觉得是众望所归，曹操向朝廷举荐刘备为镇东将军，封宜城亭侯；而袁绍对此事的评价则是“刘备弘雅有信义，接管徐州，真的是众望所归”。
得而复失
袁术原本就看不起布衣出身的刘备，得知其接管了徐州，愤怒的袁术立即出兵前来攻打徐州。刘备派兵与袁术对峙于盱眙、淮阴。
而此时，吕布却利用刘备后方空虚的机会，率兵偷袭徐州的主城下邳。下邳的将官曹豹触怒了下邳的守将张飞，怕被责罚，便开城叛迎了吕布。
吕布夺取了下邳，抓住了刘备的妻儿，刘备与吕布讲和，吕布这才释放了刘备的家人。反客为主的吕布令刘备屯住在小沛，刘备收拾残兵，又聚集起了万余人马。这招来了吕布的厌恶，吕布兴兵再次袭击刘备，将刘备彻底赶出了徐州。徐州得而复失，失去事业根基的刘备只得再次开始了曲折的辗转，带着身边残部和未竟的志向，投奔曹操去了。
