北面，袁绍消灭了公孙瓒，据有了冀、幽、青、并四州之地，成为当时天下实力最为强大的诸侯；南面，曹操剿灭了吕布，平定了兖州、徐州和豫州，“挟天子以令诸侯”，成为天下最为名正言顺的势力。袁绍与曹操之间，一场不可避免的霸主之争随即展开。最终，曹操以弱胜强，一场荡气回肠的官渡之战，永载史册。
袁绍“不齿人下”
袁绍消灭了公孙瓒，势力覆盖冀、幽、青、并四州的广袤疆域，坐拥强兵十余万，成为黄河以北当之无愧的霸主。对于袁绍来说，接下来最大的敌人，显然是这位曾经的盟友，占据自己南面兖、徐、豫三州，“挟天子以令诸侯”的曹操。
而此时的曹操虽然实力正蒸蒸日上，但比起北面的袁绍，无论从兵力、经济还是人才的角度，都远远逊色。因此，曹操对袁绍一直采取的是“怀柔”的政策，不断向袁绍示好，以此争取时间，积聚实力。
在袁绍与曹操的对比中，袁绍原本优势是明显的，但其缺少谋断、优柔多疑的性格特点却在此时显露出来，使其逐渐将优势拱手让人。早在曹操迎奉天子之前，袁绍手下的谋臣沮授（一说郭图）便率先向袁绍进献了“挟天子以令诸侯”的策略，劝袁绍将汉献帝接来邺城，但缺乏远见的袁绍放弃了这个唾手可得的机会。等到曹操实现了这一策略，袁绍才又后悔，派使者去和曹操商量，想将天子接到离自己较近的鄄城，曹操自然拒绝了他的无理要求。
不久，曹操以天子之命封袁绍为太尉，而封自己为大将军。收到策命的袁绍得知自己位列曹操之下，当即火冒三丈。他拒不接受策命，还破口大骂：“曹操早该死好几次了，都是我出手相救才让他活了下来，如今他竟背弃曾经的恩情，挟持天子来命令我了！”曹操得知后，立即辞掉了大将军之职，转任司空，而将大将军的高位转送给袁绍，并加封袁绍为邺侯。袁绍不依不饶，虽然接受了大将军的职位，但仍推辞掉了邺侯的封号，以此表示对曹操的不妥协。
袁绍与曹操，双方的矛盾显露而直接，一场大战只是迟早的问题。汉献帝建安四年（199），刚刚消灭了公孙瓒的袁绍稍作休整，便在境内精选了十万精兵，万余马匹，任命审配、逢纪统领军事，田丰、荀谌、许攸为谋臣，颜良、文丑为大将，以“为国除奸”为口实，悉遣手下精锐向曹操杀奔而来，率先挑起了这场意料之中的大战。
沿河对峙
为了迎战强大的袁绍，曹操做了周密而有效的部署：为取得战略上的主动，他以攻为守，派遣大将臧霸率精兵攻入袁绍控制的青州，占领齐（今山东临淄）、北海（今山东昌乐）、东安（今山东沂水县）等地，牵制袁绍，巩固自己的右翼；令大将于禁率步骑两千驻守黄河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），协助扼守白马（今河南滑县东）的东郡太守刘延，阻止袁绍大军的渡河和长驱南下；自己则亲率主力在官渡（今河南中牟东北）一带筑垒固守，迎击袁绍的正面进攻。曹操自知实力不如对手，所以他放弃了分兵把守黄河沿线的办法，采取了集中兵力把守各个隘口的策略。
反观袁绍一方，正如曹操所预料的，在决定成败的关键时刻，袁绍又暴露出优柔寡断的弱点。在起兵南下之初，袁绍的谋臣之中便对出兵的时机问题发生了争执。沮授和田丰认为军队刚刚消灭了公孙瓒，又马不停蹄地攻打曹操，百姓劳顿，粮草紧张，实非上策，不如以逸待劳，凭借自身的兵力优势用骚扰战术拖垮曹操，“三年之中，事可坐定也”。但审配和郭图却对此坚决反对，认为敌弱我强，优势明显，讨灭曹操，“譬若覆手”。两派意见争执不下，本应果断做出选择的袁绍却在此刻犹豫不决起来。谋臣郭图摸透了袁绍的心思，私下里去向袁绍说沮授的坏话，袁绍不仅信以为真，决定立即出兵，而且还削掉了沮授的监军之权。
汉献帝建安四年（199），袁绍统领十万精锐进军黎阳（今河南浚县东），准备渡过黄河南下。正当此时，传来了刘备杀死徐州刺史车胄、占据徐州、起兵反曹的消息。面对如此大好时机，谋臣田丰力谏袁绍，建议出奇兵袭击曹操后方，大事可定，但袁绍竟以儿子生病为由，拒绝了田丰的建议。极度失望的田丰将手杖狠狠地摔在地上，长叹道：“遇到如此难得的机遇，竟因为孩子的疾病而失去了，可惜啊！”没多久，曹操亲征徐州，刘备落败，袁绍失去了两面夹击曹操的最好机会。
斩颜良，诛文丑
汉献帝建安五年（200），袁绍展开了对曹操的大规模攻势。他派遣大将颜良等人率军攻打白马，自己率大军准备渡河。沮授劝阻袁绍说：“颜良性格急躁，虽然骁勇，却不能独当大任。”袁绍不听。
曹操见袁绍来攻白马，便移兵来救。谋士荀攸向曹操献计说：“如今我方兵少难敌，必须分散对方的兵力。主公可率军到延津，假装要渡河北上袭击袁绍的后方，袁绍必然分兵救援。然后我们派轻骑突袭白马，攻其不备，颜良可擒。”曹操果断地采纳了这一建议，出兵延津，佯装渡河。袁绍中计，分兵来救。曹操率领骑兵回军突袭白马，颜良措手不及，仓促迎战。曹操派遣大将张辽和新近投降的关羽突击在前，关羽一马当先，突入敌阵，万人之中直取颜良首级而还，无人可挡。大将被斩的袁军顿时溃败，白马之围解除。
大将被杀，袁绍恼羞成怒。他率大军渡过黄河，追击曹操，驻军在延津以南，并派大将文丑和刚刚投靠而来的刘备领兵向曹操挑战。曹操命人登高打探来敌数量，探子回报说：“大约五六百骑兵”。不久又回报说：“骑兵又增加了一些，步兵不计其数。”曹操说：“不用再禀报了。”接着，他令部队解鞍放马，佯装懈怠，并令人将辎重放置道旁。诸将都觉得敌人众多，应该回营死守，只有荀攸看出了曹操的心思：“这是诱敌之策，怎么能够回营！”没多久，文丑和刘备的五六千骑兵杀到，众将纷纷向曹操请战，曹操说：“未可。”又过了一会儿，对方的骑兵数量越来越多，很多敌兵看到路边的辎重，纷纷上前哄抢，乱作一团。曹操见时机已到，说了一声：“可矣！”一跃跨上马背，率众冲杀上前。当时的曹操只有不到六百骑兵，却以出其不意之攻势，杀得敌方大乱。袁绍的大将文丑乱中被曹军斩杀，袁军溃散。曹操乘胜再战，生擒袁军主将。
官渡鏖兵
两将被杀，一将被擒，袁军上下一时大震。袁绍将兵马转移至阳武（今河南中牟以北），曹操则将部队驻扎在官渡（今河南中牟东北）。两军兵锋相接，展开了长时间的对峙。
袁绍命士兵将营垒一字排开，依沙锥筑营，东西连绵数十里。曹操也命军队拉开阵势，与袁绍针锋相对。双方短兵相接无数，兵力略逊的曹操逐渐处于下风。曹操命军队闭门不战，固守营寨，袁绍则命人在营中筑起无数土山，命弓箭手站在土山上俯射曹军。一时间，曹军营中箭如雨下，兵士行走都要用盾牌护挡，搞得军中人人恐惧。正在曹军苦于无从应对之时，曹操的谋士刘烨发明出一种发石车（又称霹雳车），可以弹射巨石，曹军以此将袁军的土山尽数毁坏。袁绍又命人向曹军营地挖掘地道，意图偷袭，曹操则在营中挖掘深沟以阻挡。
长达数月的消耗与僵持中，曹操一方粮草和补给不足的缺点逐渐显现。曹操眼见粮草将尽，心生了退守许都的想法。他与谋士荀彧商量此事，荀彧对曹操说：“袁绍悉遣兵马来到官渡，要与您决一胜负。您以弱敌强，若不能在官渡阻止他，必被他乘胜得势，这是天下形势变化的关键时刻。况且袁绍不过是凡人中的领袖罢了，能聚拢人才却不能用好他们。以您的神武明哲，辅之以名正言顺的名义，还愁什么事情不会成功呢！”曹操听后深以为然，决定留下来继续坚守，等待最后时机的到来。同时，他采用荀攸的建议，派遣大将徐晃、史涣率领骑兵主动出击，骚扰、抄掠袁绍的运粮队，并取得了烧毁袁军数千辆粮车的战果，将袁绍也拖入了缺粮的困境。
奇袭乌巢
汉献帝建安五年（200）十月，就在鏖战双方都陷入人困马乏的境地之际，决定官渡一战胜负的契机终于出现了。粮草屡被劫掠的袁绍命大将淳于琼率重兵万人北上，护送粮草而来，驻扎在距袁绍大营以北四十里的乌巢。沮授建议袁绍增派部队保卫乌巢，防止曹操抄掠，袁绍却觉得没有必要而不予采纳。
上，光着脚跑出大帐来迎接许攸。他兴奋地握着许攸的手笑道：“子远（许攸字子远）前来，我的大事可成了！”连忙将许攸接入大帐。许攸深知曹操缺粮，故意卖关子探问曹操：“袁绍势大，你如何对付？如今还有多少粮草？”诡诈的曹操佯作自信地回答道：“还可以支持一年。”许攸笑着说：“不对，请说实话！”曹操又改口说：“还可用半年。”许攸反诘道：“你不想破袁绍么？为何不以实相告？”曹操笑了笑：“刚才说的都是玩笑话，其实还能撑一个月，我该怎么办呢？”许攸冷笑一声：“你孤军独守，外无救援，粮草已尽了！”曹操见许攸一语道破真相，连忙向他求教破敌之策。许攸说：“如今袁绍有万余车的粮草辎重停驻在乌巢，虽有万人把守，却防备疏松。如果你以恰在此时，袁绍帐中的谋士许攸因屡屡不得重用，且贪财得不到满足之故，偷偷逃出袁绍大营，前来投奔曹操。正苦于无计破敌的曹操听闻许攸前来，兴奋得连鞋都没顾得穿骑兵突袭乌巢，出其不意，烧毁他的粮草辎重，那么不出三日，袁绍自败。”
曹操听了许攸的建议，大喜，马上召集兵马准备出发。众将都以为许攸投诚真假难辨，偷袭乌巢过于冒险，劝阻曹操要三思，而谋士荀攸、贾诩却力谏曹操前往。贾诩说：“明公英明胜过袁绍，勇气胜过袁绍，用人胜过袁绍，决胜时机的把握上也胜过袁绍，有此四胜却半年不能击败袁绍，就是因为太想顾及万全了。您必须抓住决胜的时机，那么大事可立定！”曹操听后，决议孤注一掷，偷袭乌巢。
曹操派亲随曹洪留守大营，自己亲率五千步骑兵星夜兼程，身着袁军军服混入袁军阵地，黎明时分赶至乌巢。淳于琼见来袭的曹操兵少，便莽撞地放弃了守营的战术，而将部队在营外摆开。曹操率军猛攻，淳于琼不敌，退守营寨。得知偷袭消息的袁绍派出救兵支援乌巢而来。将领中有人建议曹操分兵阻挡敌人援军，曹操大怒道：“等敌人杀到身后，再来禀报！”曹操破釜沉舟的决心激励了将士，士兵们都殊死拼杀，一举攻破乌巢大营，放火焚烧了袁绍的所有粮草、辎重。
粮草被烧，无粮的袁军顿时人心涣散。被袁绍派往袭击曹操大营的将领张郃、高览见大势已去，率众投降。袁绍兵败如山倒，袁绍与长子袁谭甩下大军，狼狈逃往黄河北岸。未及渡河的七八万袁军被曹操悉数擒获，遭到残忍坑杀。
曹操缴获袁绍遗弃的大量辎重珍宝。在缴获的袁军物资中，还有曹操的很多手下给袁绍写的投诚示好的密信。就在众将为此人人自危之时，曹操却命人将这些密信付之一炬：“在袁绍强大的时候，我尚且不能自保，何况众人呢！”
官渡之战，最终以曹操大获全胜告终。曹操以少胜多，决胜一战奠定了统一北方的基业；袁绍经此一战，元气大伤，没多久便一命呜呼了。
官渡之战的曹军兵力
官渡之战历来被视作中国古代著名的以少胜多的战役。至于双方兵力的对比，常规的说法是曹操以一万敌袁绍十万大军（范文澜《中国通史》），而《三国志》中更是记载曹军“兵不满万，伤者十二三”。
但早在南北朝，史学家裴松之就对这一兵力表示了质疑。他认为曹操从收服青州黄巾军开始，收编的归降部队不在三十万以下，而且从官渡之战的具体表现来看，曹操能够与十万的袁军对摆阵列，能够屡次偷袭袁军而主营不失，能够追击溃逃袁军而悉数擒住八万之众，足见曹军数量绝非书中所说的那样寡少。
但另一方面，从官渡之战方方面面的信息来看，曹军以少敌多应是基本事实。因此真实的情况应该是曹军兵力逊于袁绍，但差距并不很大，数万人马应该是有的。至于具体数量，因为无史可考，只能任由后人想象了。
