三国风云，将星如许。后人对刘备麾下“五虎将”耳熟能详，却很少有人知道在那时远比“五虎将”更有名望的是曹操帐下的“五子良将”——张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃。这五人为曹魏政权的建立立下赫赫战功，《三国志》作者陈寿赞曰：“时之良将，五子为先。”后世因称五人为“五子良将”。
怎一个“刚”字了得
张辽，字文远，雁门马邑（今山西朔州）人。青年时，张辽在郡内做一名郡吏。时值汉末大乱，并州刺史丁原无意中发现了张辽有过人的武艺，于是将他召为自己的从事。而后丁原被杀，张辽又在何进、董卓手下做事，董卓被诛后，张辽归属到了吕布的麾下。吕布赏识张辽的才能，任命他为骑都尉。
曹操剿灭吕布后，张辽归降曹操，被任命为中郎将。因屡有战功，被提拔为裨将。曹操与袁绍交锋，遣张辽征伐境内叛军，张辽单骑直入叛军营寨，不费一兵一卒说降了对方的首领。而后跟随曹操讨伐袁谭、袁尚，张辽屡立大功，晋封荡寇将军，曹操亲自为其接风，尤见亲爱。
张辽有勇有谋，在曹操的将领中可谓首屈一指。曹军北征乌丸，柳城下与敌大军相遇，军中兵士怯战，张辽力劝曹操迎击，情绪激奋，胆气甚壮，曹操为其所感染，将自己的指挥鞭授予张辽。张辽指挥曹军奋勇出击，于是大破敌军，斩杀敌首。后来曹操南征荆州，军中发生兵士哗变，叛乱军人趁夜在营中放火，军中大乱。张辽冷静处置，他告诫身边将士勿要乱动，下令不参与叛乱的士兵原地安坐，自己则亲率数十亲兵站立在营地中央。张辽的做法极大地稳定了军心，不多久，叛乱遂平。
张辽一生征战，最为辉煌的经历还是汉献帝建安二十年（215）的合肥攻防战，他以区区八百勇士大破孙权十万大军，将对手打得生气全无，还险些擒杀了孙权本人。曹操闻听合肥战况，对张辽大为赞赏，晋封他为征东将军。后来曹操再次南征途中路过合肥，还专程来到张辽立下不世奇功的地方，伫立感叹了很久。
而后，张辽长驻合肥，充当着曹操东南防线定海神针的作用。曹操死后，曹丕继位，晋升张辽为前将军，恩宠甚为隆重。曹丕还特命接张辽的母亲进京，并亲自接待。曹丕称帝后，加封张辽为晋阳侯，食邑有两千六百户之多。曹丕还称赞张辽为“古之召虎”（即召伯虎，史称召穆公。周宣王时淮夷造反，召虎率军平定。淮夷故地在合肥，故以召虎誉张辽），并为其敕造府第。张辽偶得疾病，曹丕专遣太医为其治病，时刻打探病情，还专程到居所看望，将自己的衣服和食物赐给张辽。
魏文帝黄初三年（22 2），张辽病逝在江都（今江苏江都）。魏文帝曹丕伤痛落泪，他对臣下说：“合肥一战，张辽以步卒八百人，破贼十万，自古用兵，从未有过这样的奇功。张辽使敌人至今闻风丧胆，真可谓‘国之爪牙’啊！”因其一生智勇双全、刚猛无敌，张辽被追谥为“刚侯”。
骁勇果敢的“威侯”
乐进，字文谦，阳平卫国人（今河南清丰）。他身材矮小，却有着刚烈的胆性。乐进从一开始便跟随曹操，是曹操身边的属官。曹操起兵后，乐进做了曹操的军假司马、陷陈都尉。而后，乐进随同曹操四处征战，逐渐成为曹操的得力干将。
乐进身材虽然矮小，武艺却是好生了得。讨张绣、灭吕布、破刘备，乐进屡立战功，被任命为讨寇校尉。官渡之战，曹操带上乐进偷袭乌巢，乐进力战，亲手斩杀乌巢守将淳于琼。在之后对袁谭、袁尚的追击战中，乐进又亲斩对方大将严敬。曹操围困袁谭于南皮，乐进率众攻城，舍生忘死，身先士卒，又是第一个登上城楼，攻陷敌城。曹操嘉奖乐进的勇猛刚毅，晋封他为游击将军。
汉献帝建安十一年（206），曹操大行表彰长期以来为自己出生入死的各员大将。在写给汉献帝的表奏里，他这样称赞乐进：“武力过人，计略周全，性质忠诚如一，守节重义，每次攻战之中，常常作为统帅，奋勇突击，无坚不摧，亲自擂鼓为本军助战，不知疲倦。派其外出征伐，统率军旅，能够安抚众心，不违犯命令，面对敌人制定决策，没有失漏。”汉献帝晋封乐进为折冲将军。
因其骁勇，曹操常派乐进攻坚，乐进也不负曹操的信任：征讨高干，乐进包抄敌后，连斩敌将数人；征讨管承，乐进将对手逼上海岛；迎击名将关羽，乐进奋力将其击退；进击刘备势力，大破敌军……在对孙权的合肥争夺战中，乐进与张辽一道，以少胜多，成功击退了孙权的十万大军。曹操追赏乐进，封食邑一千二百户。
汉献帝建安二十三年（218），乐进病逝。因其果敢骁勇，追谥为“威侯”。
晚节不保的“厉侯”
于禁，字文则，泰山巨平人（今山东泰安）。在曹操众将之中，于禁尤以冷静沉着著称。
在征讨张绣的作战中，张绣先降后叛，杀得曹操措手不及。当时，曹兵大溃，唯独于禁率领着数百士兵，且战且退，虽有死伤，不离不乱。待敌人追兵渐远，于禁整顿队列，擂鼓而还，军容依旧严整。于禁的部队还未回到大营，路遇十余伤兵光脚而回，于禁问其原因，伤兵答道：“被青州兵抢去了。”（青州兵是曹军之中由黄巾军归降而来的部队，军纪较差。）于禁听后大怒，带兵前去惩罚了作乱的兵士，并当面批评了青州兵。青州兵连忙跑到曹操那里去告于禁的状。于禁带兵回到大营后，有人告诉于禁让他赶紧到曹操面前为自己辩白，于禁却说：“如今贼兵在后，追击随时会到，不先做防备，如何御敌？况且曹公是聪明之人，对我的诋毁怎会得逞。”于是，他命士兵先立营盘，而没有马上去见曹操。曹操听闻于禁的做法，他叫来于禁，由衷地夸赞他说：“此次遭难，连我都十分慌乱，将军能于乱中修整，讨伐暴乱，坚固营垒，有不可动摇的节操，就算是古代的名将也不过如此！”
当时，于禁与张辽、乐进等人都是曹操帐下的名将，曹操每次出兵，便令他们依次担当先锋。于禁在众将之中，治军最严整，缴获的敌军财物从不私分，因此尤其得到曹操的赞赏，每次得到的赏赐也特别厚重。但由于铁面无私，治军过于严酷，于禁并不太得将士们的喜欢，他在军中的名声也让大家都很忌惮。曹操利用这一点，令于禁去收缴将军朱灵的兵权。朱灵向来以不服管教著称，无人敢惹，于禁带数十骑兵径直进入朱灵的营中，宣读诏命，夺下兵权，朱灵及其部众竟无人敢有异议，其惧怕于禁的程度可见一斑。曹操以于禁前后功劳，封其为前将军，食邑一千二百户。
然而，一生戎马的于禁却在晚年节操不保。汉献帝建安二十四年（219），关羽与曹仁大战于樊城，曹操派遣于禁援助曹仁。适值秋季，天降大雨，汉水暴涨泛滥，平地水深达数丈，连带于禁在内的七支曹军部队全部被水淹没。关羽趁机乘大船攻击困在水中不得动弹的曹军，于禁与众将在高处避水，无法躲避，走投无路之下，选择了投降。这就是有名“水淹七军”的故事。曹操听闻于禁投降，一时不敢相信，待到确认，长叹良久。
晚节不保直接注定了他结局的惨淡。关羽被孙权擒杀后，于禁又短暂地归属在东吴。曹丕篡汉称帝，孙权将于禁遣还曹魏。此时的于禁已是满头白发、形容憔悴的老人，他见到曹丕后，顿首痛哭。曹丕很看不起这个变节过的昔日功臣，他表面安慰于禁不必为前事愧疚，让他去拜谒曹操的陵寝，暗中却派人在曹操墓室内画上水淹七军、于禁跪降的墙画。于禁见到画作，无比惭愧，回去不久便忧郁而死了。死后，因其未得善终，被追封了一个并不光彩的谥号——“厉侯”。
智勇双全的“壮侯”
张郃，字俊乂，河间人（今河北任丘北）。张郃起初跟随冀州牧韩馥征讨黄巾军，是军司马。韩馥被袁绍吞并后，张郃便归属在袁绍门下，成为袁绍军中名声响彻河北的名将。官渡之战中，袁绍不听张郃的劝谏，招致惨败，嫉贤妒能的小人借机在袁绍面前诋毁张郃，袁绍大怒。又怨又气的张郃见无法容身，便归降了曹操。曹操为此大为欢喜，称张郃来投是“微子去殷、韩信归汉”，特加封他为偏将军。
而后随曹操南征北战，张郃兢兢业业，战功不断。灭袁氏、征叛贼、破马超、讨张鲁，曹操大军所至，到处都有张郃骁勇的身影。曹操派张郃留守汉中，防卫自己最忌惮的对手刘备。刘备出精兵万余，分为十部，趁夜轮番攻城，张郃沉着应对，战术得法，刘备不能攻克。而后，定军山一役，刘备帐中老将黄忠手斩名将夏侯渊，曹军大乱，张郃领兵且战且退，稳定军心，挽救了败局。刘备听闻夏侯渊被杀，遗憾地说：“为什么不是张郃！”足见刘备对张郃智勇的忌惮。
曹丕即位后，封张郃为左将军，委其以防守蜀汉的重任。诸葛亮率军兵出祁山，一路所向披靡，眼看就要攻到长安。曹丕派遣张郃总督各路魏军前往抵抗，张郃在街亭一战击溃蜀将马谡，瞬时扭转了战局，使诸葛亮功亏一篑。曹丕对张郃大加封赏，晋封他为征西车骑将军，食邑四千三百户之巨。
张郃用兵有勇有谋，通晓应变之术，善于布营列阵，他对战事地形的把握极准，没有不如他预料的。此外，他还经常与儒士交往，推贤举能。自从有了张郃防守蜀汉，诸葛亮屡次北伐的计划都被他破坏，因而对他也是畏惧三分。魏明帝太和五年（231），诸葛亮再次兵出祁山，张郃与司马懿前往抵御。诸葛亮粮尽退兵，走时特意布下圈套，目的就是要除去心头大患——张郃。张郃追击蜀军，中计被围，诸葛亮命令乱箭齐发，张郃右膝中箭，战死沙场。因其一生智勇双全，张郃被追谥为“壮侯”。
严谨忠正的“壮侯”
徐晃，字公明，河东杨县人（今山西洪洞）。徐晃青年时做郡吏，跟随车骑将军杨奉讨伐黄巾军有功，被任命为骑都尉。徐晃为人忠诚正直，李、郭汜乱长安，徐晃公忠体国，力劝杨奉护送汉献帝回洛阳。回到洛阳后，朝廷仍不安定，徐晃又独具慧眼地劝杨奉投靠曹操。
曹操授予徐晃兵权，令其跟随自己南征北讨。灭吕布、破刘备、官渡之战，徐晃经常战功居首。在剿灭袁氏的战斗中，他向曹操建议广开生路、接纳降兵，有力地促进了战局的发展；而后从征乌丸，徐晃被晋升为横野将军；赤壁之战，徐晃与满宠、曹仁一道抵御孙刘联军的追击，保障了曹操的成功撤离。
关羽与曹仁大战樊城，曹操派遣徐晃救援。适值发生“水淹七军”的变故，七路兵马覆没，主将于禁投降，曹军形势一度危机。徐晃临危不乱，他先是作堑壕佯装要断敌军后路，将关羽大军逼退，接着他集合各路援兵，稳扎稳打，将关羽逼退入营盘。关羽围屯十重自守，徐晃声东击西，大破关羽，一举挽救了危局。曹操为此通令嘉奖徐晃：“贼人围堑十重，将军能破敌全胜，攻陷敌营，多斩敌首。我用兵三十余年，以及我所听说过的古之善于用兵者，没有敢于长驱直入敌围的。将军此次之功，超过孙武、田穰苴（春秋时齐国著名军事家）。”曹操还专程出城七里迎接徐晃归来，他举起酒杯向徐晃祝贺：“保全樊城、襄阳，全是将军的功劳！”曹操还巡视归来的各路军队，引来了很多士兵上前围观，但徐晃军队的士兵守纪严整，没有一个离队围观，曹操不由赞叹：“徐将军可谓有周亚夫（西汉名将，治军严整，留下‘细柳营’的千古美谈）之风啊！”
徐晃行事谨慎，用度简朴，很少争领封赏，交友也很慎重。他常说：“古人常担心不能遇到明主，我今天有幸遇到，时常告诉自己要多立功勋，争那些私人荣誉有什么用呢！”曹丕继位后，任命徐晃为右将军。徐晃晚年仍然奔波于魏国的各道边陲，屡次挫败对手的进犯。魏明帝时，赐徐晃享受食邑三千一百户。魏明帝太和元年（227），徐晃病逝，念其一生功绩，也被追谥为“壮侯”。
关于“五子良将”的比喻
有人将“五子良将”比作人身体的五个部位，虽不完全准确，倒也有几分贴切。张辽是“头”：张辽一生战功卓著，威震四方，刚猛过人，性格沉稳，智勇俱佳，不愧为“五子良将”之首。
乐进是“臂”：乐进追随曹操时间最长，一生为其南征北战，因其骁勇果敢，常被曹操用为“攻坚利器”，各处战场都能看到他的身姿，可谓曹操有力的臂膀。
张郃是“躯”：智勇双全的张郃一生征战无数，通晓应变之术，善于排兵布阵、把握战局，可比身躯，独当一面。
于禁是“胯”：一生战功卓著，军中无不畏服其威，尤其得到主公的赏识，但晚节不保，终生留下污点，比喻为“胯”，终是有臭之处。
徐晃是“足”：徐晃戎马一生，不停征战，谨慎做事，忠心耿耿，其辛勤与质朴，比喻为“足”，似是恰当。
