东汉末年全国范围的黄巾大起义，令腐败的朝廷元气大伤；而一场“十常侍之变”，又令为患东汉多年的外戚与宦官两派相互攻杀殆尽。就在奄奄一息的东汉朝廷出现权力真空之际，出现了一位武夫——他就是“西北狼”董卓。他并没有给衰败的汉室带来希望，反而给苦难深重的国家带来了更大的祸害。
引狼入室
汉灵帝时，大将军何进为了壮大自己在朝中的力量，进而打压和威胁宦官势力，决定采用司隶校尉袁绍的建议，广泛联结天下各路豪强军阀，并召集他们进京拱卫京师。何进的谋臣——主簿陈琳劝阻何进说：“《周易》中称‘即鹿无虞’（原意是说进山打鹿，却没有熟悉地形和鹿性的虞官帮助，那是白费气力。后比喻做事如果条件不成熟就草率行事，必定劳而无功），谚语中有‘掩目捕雀’（遮住眼睛抓鸟，比喻白费力气）。小事小物上尚且不能靠自欺来达到愿望，何况国家大事，难道可以靠诡诈行事么？如今将军汇集皇帝的威势，掌控军事要务，如同龙虎一般气势威武，做事成竹在胸，以此对付阉党，就如大火炉燎掉毛发一样简单。而您却放着这些优势不用，反去求助外援。各路豪强兵马来汇，强者势必称雄，您的做法就如同倒拿着武器，把武器的握柄交给别人，功必不成，只是增加祸乱。”何进不听。于是，原本掌控西凉地区军务的前将军董卓便带领着自己的数万精兵，野心勃勃地“受邀”而来。
董卓，字仲颖，陇西临洮（今甘肃岷县）人。他少时好行侠乡里，曾经游历羌中地区，与当地的豪强首领们结交。后来他回到家乡种地，豪强首领中有人前来投靠他，他便邀请对方一起回家，杀掉自家的耕牛款待人家。豪强首领们为他的行为所感动，便回赠了他杂畜千余头。汉桓帝年间，董卓以六郡良家子弟的身份被推举做了羽林郎（皇家近卫军的低级军官）。年轻时的董卓有着一身好武艺，他的力量少有人比，身体两侧挎着两个箭袋，可以骑着马左右开弓。后来，他随中郎将张奂征讨并州有功，被晋升为郎中，赐绢帛九千匹，他却将赏赐全部分给了自己的将士。讨黄巾的战斗中，他因讨敌无功被免了职，但不久后西凉军阀韩遂叛乱，他又被重新启用。在与羌族叛军的战斗中，董卓率领的军队进退谨慎，在数只朝廷军队中损失最小，以此被晋升为前将军，封乡侯。
飞黄腾达后的董卓逐渐显现了他的野心与贪婪。他领兵驻防西凉，却拥兵自重，以此作为要挟朝廷的砝码，不受朝廷节制。他的行为引起了朝中大臣们的警觉，他们几次试图通过加封董卓官职的办法，转移或者剥夺他的兵权，但都被他以“部将拦车阻挠”等荒谬的借口推辞掉。野心勃勃的董卓手握重兵，虎视眈眈地等待着时局的变化。而何进与“十常侍”之间的矛盾，帮他实现了领兵进京的计划。
董卓擅政
就在怀揣祸心的董卓马不停蹄地向洛阳赶来的时候，洛阳城里却传来了“十常侍之变”的消息：大将军何进被杀，以“十常侍”为首的宦官集团也被屠杀殆尽，年幼的汉少帝和弟弟陈留王被挟持出城，流落城外。得知此事的董卓立刻意识到，自己的机会来了。
董卓率兵与从京师赶来的文武百官一起到城外的北芒迎接汉少帝回宫。董卓想要带着军队一起入城，被公卿们阻拦，董卓反责道：“你们都是国家重臣，不能匡正王室，致使国家动荡，难道还阻止我带兵入城么？”他说完便径直朝汉少帝走去。董卓的这一僭越行为立刻遭到前太尉崔烈的呵斥，要求他按礼法回避皇帝，董卓反而愤怒地对着崔烈骂道：“我率兵昼夜兼程来此护驾，谈什么回避！难道我不能砍了你的头么？”说完，他一把将陈留王抱在自己的马上，紧随着汉少帝入了城。
此时的京城之中正是一片权力真空，外戚势力与宦官集团的相互攻杀导致两败俱伤。董卓率数万精兵入城，而原属大将军何进和车骑将军何苗的兵马也尽皆归属于他。手握重兵的董卓控制了王朝的心脏，野心得逞的他逐步显露了凶残和暴虐的本性。他首先私下唆使驻防在洛阳附近的执金吾丁原的部将吕布，令其杀死丁原，并兼并了他的部队，从此完全支配了京师的兵权。之后，他以气候久旱不雨为名，逼汉少帝罢免了司空刘弘，自己取而代之，不久又晋升为太尉，做上了三公的高位，有了调度天下兵马的权力。
胁迫少帝，权倾朝野，独步朝廷的董卓开始了自己残暴的统治。
废帝与暴政
早在董卓迎接汉少帝回宫之初，他便萌生了废帝另立的打算。在与汉少帝的交谈中，他发现汉少帝说话模棱两可，语无伦次；而皇帝的弟弟陈留王则思路明晰，对答如流。董卓很是喜欢年纪更小的陈留王，而且如果拥立陈留王称帝，自己便是头号功臣，在朝中就更加如日中天了。
于是，早已目无君王的董卓，公然将废掉汉少帝的提议放到朝堂上进行讨论，并以皇帝孱弱无能为名，扬言要效仿伊尹、霍光的做法另立贤君。董卓野蛮的举动立即遭到了尚书卢植的反对，卢植以当朝皇帝并无过错为由，驳斥董卓，反对废帝另立。董卓大怒，离席而起，下令兵士诛杀卢植，多亏一旁的侍中蔡邕劝解，才免了卢植的死罪。但从此，再无人敢去反对废立了。
东汉昭宁元年（189），即位不满一年的汉少帝被董卓以不孝与无能为名废黜，降封弘农王。董卓另立九岁的陈留王刘协为帝，史称汉献帝。之后，凶残的董卓命人强迫被废的弘农王和何太后饮下鸩酒，毒杀了他们。董卓以拥立新君有功，被晋封为相国，封郿侯，享有上朝不拜、佩剑上殿的特权。董卓的母亲也被封为池阳君。
权倾朝野，手握重兵，独揽国家财富，掌控皇帝废立，董卓之名一时间震动天下。已经到达权力顶峰的董卓更加肆无忌惮，他凶残成性，好刑嗜杀，睚眦必报，吓得人人自危。侍御史扰龙宗面见董卓交代事情，因没有解下佩剑上殿，被当场杀死；前车骑将军何苗生前与董卓有隙，董卓刨开何苗棺木，肢解了尸体，抛置路边，并捕杀了何苗的母亲，将其尸体弃置灌木之中，不许收敛，任其腐烂。更有甚者，为满足自己的兽性，他带兵来到正在集二月社的阳城，下令大肆杀掠正在参与活动的百姓，男子被悉数砍头，女子则被掳掠回城。董卓将砍下的人头系在车轮上，回京报捷，诬称是杀敌大胜，令兵士们对他山呼万岁。
除此之外，董卓还纵兵到处烧杀抢掠，奸淫妇女，自称之为“搜牢”。他甚至还奸淫皇室的公主，皇室却敢怒不敢言。为聚敛财富，他废弃了通行数百年的货币五铢钱，大量铸造用铜很少的新钱，搞得货币贬值，物价飞涨，民不聊生。为搜刮珍宝异物，他还下令军队四处发掘墓地，连皇帝的墓葬也未能逃过他的魔爪。其凶逆如此，举不胜举。
“十八路诸侯讨董卓”
董卓的种种倒行逆施，自然引起了全天下的公愤。起初，董卓为赚取声望，假意重用天下仕人，接连提拔了吏部尚书汉阳周毖、侍中汝南伍琼、尚书郑公业、长史何颙等人，将遭受“党锢之祸”的陈纪、韩融等人封做列卿，又加封尚书韩馥为冀州牧、侍中刘岱为兖州刺史、陈留孔为豫州刺史、颍川张咨为南阳太守。自己的亲信，董卓并未安排在显要的职位上，只是让他们掌控一些军权。
然而，韩馥等人一到任，立即揭起了讨董的大旗。东汉初平元年（190），以勃海太守袁绍为首，后将军袁术、冀州牧韩馥、兖州刺史刘岱、豫州刺史孔、陈留太守张邈、长沙太守孙坚、广陵太守张超、河内太守王匡、山阳太守袁遗、东郡太守桥瑁、济北相鲍信等十几路诸侯同时起兵讨董，兵力达到数十万人（《三国演义》中称此事件为“十八路诸侯讨董卓”，史实上并无明确的诸侯数量）。讨董义军推袁绍为盟主，袁绍自号“车骑将军”。而在京城之中，则有吏部尚书汉阳周毖、侍中汝南伍琼等人作为内应。
董卓闻知诸侯兵起，寝食难安，立即调集兵马前往抵抗，但却被长沙太守孙坚率领的义兵在阳人一战击溃，大将华雄也被孙坚所斩杀（此段情节在《三国演义》中被演绎为“关羽温酒斩华雄”，实际上是孙坚所为）。义兵进逼大谷，距洛阳只九十里，仓皇失措的董卓打算放弃洛阳，迁都长安，却遭到周毖、伍琼等朝臣的反对。董卓一怒之下，下令将周毖、伍琼推出斩首，又命人挟持着汉献帝西逃长安，一把火焚烧了京都洛阳。
然而，由于各路讨董义军人心不齐，各怀异志，导致初获胜利的义军内部产生了分裂，很快，各路义军就自行解散了。这让兵败西逃的董卓有了喘息的机会，而他的凶残和暴虐也变本加厉。董卓逼迫汉献帝封自己为太师，号尚父（意为皇帝待其有如对父亲般尊重），并加封自己的亲族为朝中要职。董卓出行乘坐越制的青盖金华车，公卿们见到董卓，都要到车下拜谒，而董卓则不用还礼。他还在长安城外修筑郿坞作为自己的行宫，郿坞的城墙高度与长安城等同，坞中储存的财物足够三十年的花销。董卓在郿坞大宴百官，席间叫人押来一批反叛的俘虏，令人或砍去他们的手脚，或挖去他们的双眼，或将他们投入沸水中烹煮。在座的人吓得连筷子都拿不住，而董卓则饮食自若。
董卓还在民间推行严酷的刑罚，逼使百姓互相诬陷揭发，致使数千人无辜枉死。百姓生不如死，人人自危，相互之间碰面，只以目视，不敢说话，生怕惹来杀身之祸。
计除董卓
董卓祸乱天下，朝中有识之士无不想除之而后快，但一来忌惮董卓的威势，二来碍于董卓平日的谨慎与多疑，所以迟迟没有有效的办法。就在人们一筹莫展之际，司徒王允挺身而出，设下一计。
王允心中明白，董卓生性多疑，平日对外人小心谨慎，朝臣们的几次行刺均被他化解，他也越发提防外人。若想行刺成功，就只能从董卓身边信任的人入手。于是，他将目标锁定在董卓视如爱子的亲随吕布身上。王允以宴请壮士为名，邀请吕布至家中做客，好生款待，并与其结为深交。吕布虽为董卓爱将，但董卓性格刚猛而狭隘，经常因为一点小事就对吕布大发雷霆，并用手戟投掷吕布，吕布虽矫捷地躲开，但心中埋下了对董卓的怨恨。而吕布又与董卓的侍婢私通，常担心事情被董卓发觉，于是心中时常不安（这段史实被《三国演义》发展为“吕布戏貂蝉”的经典故事，然而正史上并无貂蝉其人）。
一次，吕布去拜会王允，便对王允说了董卓以戟掷他，几乎置其于死地的事情。王允见时机已到，便向他说明自己与尚书仆射士孙瑞密谋刺杀董卓的计划，并邀吕布作为内应。早有不满又颇感自危的吕布当即答应下来。
汉献帝初平三年（192）四月，司徒王允以汉献帝大病初愈为借口，邀请董卓至未央殿会面。吕布密令骑都尉李肃带领亲兵十余人，伪装成卫士埋伏在宫门。董卓骑马至宫门，预感不祥，想要回去，经吕布劝慰，才勉强同意入宫。他刚一跨进宫门，埋伏在一旁的李肃便以戟向他刺去，但董卓身穿重铠，没能刺中。董卓大惊，大呼：“吕布何在？”一旁的吕布掏出早已准备好的诏书大喝道：“有诏讨贼臣！”说完，挥起手中长矛，一击刺杀了董卓。而后，王允等奉诏诛杀了董卓的三族，之前所有对董卓阿谀奉承之人也全被下狱治了死罪。百姓闻之欢欣鼓舞，纷纷互道祝贺。
董卓最终被司徒王允设计诛杀。然而，董卓的死，却只是乱世的开始。
