刘备，一世英杰，却遭遇半生坎坷，直到晚年才终成大器。汉中争夺战后，刘备自立为“汉中王”，与对手“魏王”曹操相抗衡。不久后，曹丕篡汉称帝，为了战略需要和延续汉祚，刘备在成都称帝，续用汉朝国号，史称蜀汉，刘备就是汉昭烈帝。
自立汉中王
汉中一战，黄忠斩名将夏侯渊，刘备大胜曹操，夺取了战略地位极其重要的汉中地区。作为一个新兴的势力，刘备能够击败最为强大的曹魏，这使得自身的声望一时间达到顶峰，世人的目光再次聚焦在刘备身上——他会是拯救汉室的英雄么？
身系天下厚望，正是兵强马壮、风光无限的刘备需要一个更为响亮的称谓。此时，曹操已于汉献帝建安二十一年（216）册封“魏王”，名义上一人之下万人之上。为与对手平起平坐，在战斗中不落名义上的下风，刘备接纳属下的建议，自立为“汉中王”。
汉献帝建安二十四年（219）秋，刚刚结束汉中争夺战的刘备决定即位“汉中王”。刘备依照汉朝的规矩，由属下联名向汉献帝上书表荐刘备。荐表的大意是：“曹操为祸，挟持天子，皇后太子，皆被毒杀。刘备世受皇恩，愿为国殉命。但由于爵号不高，九锡未加，不足以镇守社稷。因此当此天下危急之时，臣等依照旧典，封刘备为汉中王，拜大司马，以汉中、巴蜀、广汉、犍为为国境，以图纠合同盟，扫灭凶逆。”
这篇给汉献帝的表奏只不过是个形式，被曹操控制的汉献帝岂会同意刘备称王。于是，刘备在沔阳（今陕西勉县）设坛场，陈兵列众，群臣陪位，读罢这篇奏表，就将“汉中王”的王冠戴在自己头上了。
痛失法正
刘备即位“汉中王”，群臣皆有封赏。然而就在刘备与群臣沉浸在一片欢喜之中时，却传来法正病危的消息，这对刘备无疑是一个沉重的打击。实际上，法正是刘备真正的作战军师，刘备能定益州、取汉中，全赖法正之功，因此他对法正极为依赖。
但法正还是最终病逝了，时年四十五岁。刘备为此极为伤心，接连哭了好几天。法正之死，对刘备后来的势力发展影响很大。
刘备登基
汉献帝建安二十五年（220），关羽“大意失荆州”，败走麦城，被孙权擒杀，刘备一时接连痛失情同手足的大将和至关重要的版图，遭受到很大的打击；同年，曹操病逝，继位的曹丕迫不及待地逼迫汉献帝“禅让”退位，篡汉称帝，终结了四百余年的汉王朝。对刘备一方来说，后一件事情的意义更为重大：汉朝的灭亡让刘备“匡扶汉室”的目标失去了意义，而他的对手则变成了一个新生王朝的皇帝。
汉献帝被废，一时生死不明，坊间传言汉献帝已被曹丕杀害。刘备闻之，命人制作丧服，为汉献帝发丧。汉室终结，天子殒命（实则没有），为了在与魏国的继续作战中保持“势”均力敌（名不正则言不顺），也是为了延续刘姓汉室的香火，在群臣的联名奏请下，刘备决定登基称帝。
汉献帝被废的第二年（221），刘备在成都武担山的南侧举行登基大典，沿用汉朝章制，续用汉的国号，史称蜀汉。改元为章武，大赦天下，以诸葛亮为丞相，刘禅为皇太子。建立宗庙，供奉汉高祖刘邦以下各代刘姓帝王。
